В рубке «Арго» воцарилась напряженная тишина. Слишком много вопросов и ни одного ответа. На обзорных экранах огромная орбитальная станция медленно уходила за край светила, уступая место покалеченной сфере. Земной корабль, невидимый и неподвижный, затаился среди астероидных глыб, а между могучими техногенными объектами двух цивилизаций расплескалась бездна, в которой сверкали прекрасные и равнодушные ко всему звезды…
— Экипажу, предстартовая готовность! — голос кибернетической системы сломал тишину рубки управления. — Зонд в пусковой шахте.
Защитные оболочки противоперегрузочных камер пришли в движение, замыкая тела людей в автономные герметичные сегменты. Глухая вибрация, мягкой дрожью передающаяся по палубам и переборкам, свидетельствовала о работе тысяч автономных механизмов, завершающих предстартовую процедуру. Теперь достаточно одной мысленной команды, поданной через систему мнемонического управления кораблем, и «Арго» мгновенно стартует.
Антон придирчиво обвел взглядом лица членов экипажа.
— Электромагнитная катапульта заряжена! — доложил Сергей.
— Всем приготовиться! Снимаем защиту!
Силовые и маскирующие поля исчезли. «Арго» на несколько секунд стал «видим» для вероятных систем обнаружения инопланетной базы. Один из стартовых стволов озарился коротким сполохом запуска, и небольшой цилиндрический аппарат канул в бездне пространства.
Через некоторое время, совершив серию маневров, он сблизится с инопланетной орбитальной базой.
«Арго» вновь восстановил защиту.
— Двадцать секунд. Полет стабильный.
Антон неотрывно следил за стремительной искрой, продвигавшейся среди россыпей звезд. Передатчики небольшого космического аппарата работали в диапазонах связи, используемых Н-объектами. В эфир транслировалась программа контакта. Цель передачи — привлечь внимание к космическому аппарату, продемонстрировать представителям иной цивилизации его искусственное происхождение. Как только со стороны инопланетного объекта будет зафиксирована встречная передача данных, зонд перейдет к выполнению второй части возложенной на него миссии — он выйдет на орбиту вокруг исполинской конструкции, став ретранслятором сигналов для последующих сеансов связи.
Если в отношении зонда будет проявлена агрессия, «Арго» немедленно покинет систему.
— 50 секунд. Полет стабилен. Радиообмен между объектами отсутствует. На сигналы не реагируют.
— Сергей, поправку в курс, — распорядился Антон. — Пусть пройдет поближе к станции.
Эллис ждала атаки. Подсознательно она уже ни на секунду не сомневалась в предполагаемом исходе, после всего случившегося она не могла поверить, что инопланетная база отреагирует на попытку контакта. Однажды Н-объект уже прошел мимо ее корабля, «угостив» бортовой компьютер «Антея» ударом подавляющего поля…
— Минута сорок секунд. Полет стабильный…
Капсула пересекла орбиту базы в каких-то километрах от нее и слепым курсом ушла к звезде, продолжая излучать в пространство призывы к контакту.
— Вот так… — ошеломленно проговорил Дайк.
— Второму аппарату старт! — приказал Антон. — Передачу вести во всех диапазонах!
Через несколько минут стало ясно: провалилась и вторая попытка. База не реагировала. Антон проследил за траекторией зонда и отвернулся от экранов. На душе было тревожно, неопределенно, напряжение медленно отпускало, оставляя после себя сосущую пустоту…
— Ну? — тихо спросил Артем. — Что делать теперь? Они полностью проигнорировали нас!
— Главный пост управления вызывает командира!
На панели интеркома осветился один из экранов, показав фрагмент ходовой рубки. В кресле за центральным пультом сидел Дайк.
— Что у тебя? — спросил Антон.
— Киб требует дополнительной информации, — пояснил Дайк. — Обработка имеющихся данных завершена.
— Есть что-то новое?
— Станция не имеет внешних признаков систем бортового вооружения и устройств межзвездной связи.
— Ты хочешь сказать, что Киб не сумел распознать их? — уточнил Антон.
Дайк нахмурился.
— Киб обработал изображение каждого квадратного сантиметра инопланетной станции! Ты же понимаешь, существует ряд характерных признаков, ну хотя бы оружейные порты, внешние антенны, в тех или иных вариациях технических решений без них не обойтись! Но ничего подобного обнаружить не удалось!
«Спорное утверждение, — подумал Антон, взглянув на усталое лицо кибернетика. — То, чего нет снаружи, можно разместить внутри, под защитой только кажущегося монолитным корпуса». Антон прекрасно понимал, что Дайк проделал титаническую работу, и отсутствие результата — не его вина.
— Чем сейчас занят Киб? — спросил он.
— Ищет аналогии среди различных технических решений. Ему нужно хоть за что-то зацепиться. Сложно делать выводы, основываясь лишь на визуальной информации! В конце концов, что мы предлагаем ему проанализировать? Геометрию поверхностей пространственной конструкции? В формах обшивки нет аналогии даже с Н-объектами.
— А сфера?
— Похоже, что она является прототипом Н-объектов, — оживился Дайк, — но это мое личное мнение. Кибу не хватает данных сканирования.
— Что ты предлагаешь?
