Они уселись в машину и поехали.
Виктор заметил, что едут они не в сторону крайкома, как он предполагал, а наоборот, в противоположную.
- Куда же это мы? - спросил он у Ситника.
- На дачу к Марконину.
- Вот как!
Дача находилась за городом, в глубине тенистого сада.
У ворот стоял милиционер. Машина проехала мимо него и мягко прошуршала по песку к крыльцу. Ситник, выйдя из автомобиля, пригласил Виктора:
- Прошу, Виктор Георгиевич.
Шел Виктор в дом секретаря крайкома не без робости. Конечно, он отлично понимал, что его вызвали сюда не для того, чтобы отругать, - это могли бы сделать и в крайкоме, - но Марконин - важная особа. Бог его знает, как себя с ним держать.
- Одну минутку, Виктор Георгиевич, - сказал в прихожей Ситник. - Я доложу.
Виктор подождал. Ситник вскоре вернулся.
- Пойдемте, товарищ Волков, - сказал он.
Он ввел его в большую комнату, которую почти всю занимал бильярд. Двое мужчин с киями ходили вокруг негр.
- Здравствуйте, товарищи! - поздоровался Виктор. - Добрый вечер.
- Добрый вечер, - ответил высокий красивый брюнет с немного выпуклыми черными выразительными глазами, лет сорока пяти. - Одну минуточку, сказал он. - Пятерку в правый угол, - он прицелился кием и ударил. Ха-ха! - засмеялся он, довольный своим ударом. Это был Марконин, второй секретарь крайкома партии, его Виктор сразу узнал.
Марконин положил кий на бильярд, не спеша вытер руки о полотенце, лежавшее на подоконнике, и тогда только подошел к Виктору.
- Здравствуйте, здравствуйте, дорогой товарищ Волков, - приветливо сказал он, крепко пожимая руку Волкову. - Вот вы какой. А я почему-то представлял вас значительно старше и с бородой... Давайте знакомиться... Марконин Александр Исаакович... А это, - указал он на плотного, русоволосого мужчину, средних лет, с добродушным славянским лицом, - Варин Федор Николаевич, председатель крайисполкома...
Виктор пожал ему руку.
- Пойдемте, товарищи, на веранду, - предложил Марконин. - Там прохладнее... Пивка нам дайте, - сказал он в дверь.
Все вышли на просторную веранду, увитую лозами дикого винограда. Миловидная пожилая женщина в белом фартуке принесла на подносе несколько бутылок пива и пирожное на вазе.
- С удовольствием выпью пива, - сказал Варин, разливая из бутылки по стаканам. - Пожалуйста, товарищ Волков... как вас по батюшке-то величают?
- Виктор Георгиевич.
- Прекрасное имя. Пейте пиво, Виктор Георгиевич.
Виктор не отказался, взял стакан.
- А вы не хотите, Александр Исаакович?
- Нет, отчего же, выпью и я... Вот покурю.
Марконин ходил взад-вперед по веранде и курил, а Варин сидел у стола и пил пиво.
- Я прочитал вашу "Казачью новь", - сказал Варин. - Прекрасное произведение... Как вы хорошо знаете быт казачий, традиции, обычаи... Вы что, казак? Нет?
- Я иногородний. Но в казачьей станице родился и вырос...
- В какой станице родились?
- Я с Сала... Дурновской...
- А-а... А я хоперский, из верховых станиц...
- Да-а, - вступил в разговор и Марконин. - Хорошую вы книгу написали... Полезную и нужную... Вы - наша знаменитость, Виктор Георгиевич... Я распорядился, чтобы наше издательство переиздало вашу книгу... Странное дело, Москва издала, а наши почему-то не удосужились это, сделать...
- Им книга моя не понравилась, - сказал Виктор.
- Тупицы, - усмехнулся Марконин. - Откровенно говоря, как-то обидно, что мы даже и не подозревали, что у нас в городе живет талантливый писатель...
- Ну что вы, Александр Исаакович, - покраснев, смутился Виктор. Какай там талант...
- Как вы, Виктор Георгиевич, живете? - спросил Марконин. - Квартира у вас хорошая или плохая?
- Да как сказать, - нерешительно проговорил Виктор, - квартира у меня неважная...
- Дадим вам квартиру, - вставил Варин. - Как не дать такому замечательному писателю...
- Да, Федор Николаевич, вы это запишите себе, - сказал Марконин. - А то забудете...
- Что вы, Александр Исаакович, разве можно это забыть.
Побеседовав минут двадцать, Виктор счел неудобным дольше оставаться здесь и встал.
- Разрешите откланяться, - сказал он.
- Что так торопитесь? - спросил Марконин. - Впрочем, не буду задерживать. Мне надо будет кое-чем заняться... Товарищ Ситник! - крикнул он. - Надо отвезти товарища Волкова.
- Не беспокойтесь, Александр Исаакович, - приподнялся Варин. - Я еду в город и повезу Виктора Георгиевича.
- Вот и чудесно, - сказал Марконин. - До свидания, Виктор Георгиевич. Рад был с вами познакомиться. Для этого я вас сюда и пригласил. Я вас прошу вот о чем: вы заходите ко мне всегда в крайком запросто... Ситник всегда вас пропустит без очереди... А насчет квартиры не беспокойтесь...
Сидя с Виктором в машине, Варин сказал:
- Между прочим, я недавно был в Москве, видел Иосифа Виссарионовича. Говорят, он читал вашу книгу...
От этого сообщения у Виктора даже сердце похолодело.
- Я не пророк, - добавил Варин, - но могу предсказать вам, что вы далеко пойдете...
Приехал домой Виктор радостный, взволнованный, часов в девять вечера. Дети гуляли на улице.
- Ольгуня, - спросил Виктор у дочери. - Мама дома?
- Дома.
Виктор постучал в дверь.
- Ты, Ольга? - спросила из-за двери Марина.
- Я, - отозвался Виктор.
