Лязгнуло, словно попытался перерубить медный столб, но зарубка получилась заметная, чешую где погнуло и вмяло, где расступилась, тонкой струйкой брызнула зеленая кровь.
Змея в бешенстве развернулась к Мраку, но второй удар пришелся по голове.
Руки Мрака тряхнуло так, что едва не выронил секиру, голова змеи как цельный слиток железа, ни царапины, однако замерла, глаза то закрывались, то открывались, и он, не давая прийти в себя, начать бить в голову и по всему, куда успевал попасть, быстро и люто.
Манмурт колол с другой стороны, пытался рубить, но меч то ли слишком легок, то ли плохо заточен, только и отлетела пара чешуек, зато под ударами Мрака змею трясло и раскачивало, опустилась на пол, а Мрак вошел в раж, бил с такой свирепой радостью, словно это и был настоящий мужской пир.
Змея слабо дергалась, изрубленная едва ли не на куски, под нею ширится лужа вязкой зеленой крови, Мрак сосредоточенно рубил в то место, где должна быть шея, наконец голова отделилась от туловища, Манмурт пинком отодвинул ее и ликующе вскрикнул:
– Вы победили, Ваше Величество!..
– Вдвоем, – уточнил Мрак. – Эх, Стародуб, как же ты попался…
Манмурт сказал с сожалением:
– От красивых женщин нет защиты… Мужчины рискуют. А они все змеи, хотя есть среди них и неядовитые. Ваше Величество…
– Чую, – прервал Мрак. – Пахнет гарью.
Манмурт метнулся к кем-то закрытой снаружи двери, толкнул, не поддалась, ударил ногой, потом плечом, крикнул сорванным голосом:
– С той стороны подперли!
За окном взметнулись оранжевые языки пламени. Воздух стал душным и жарким, сухие бревна стен терема воспламенило со всех сторон.
Мрак с секирой в обеих руках огляделся в растерянности, терем сделан на совесть, из толстых бревен, связаны накрепко, изнутри не раскатать….
Манмурт упал на колени, пачкая их кровью, хрипя и кашляя, меч выпал из ослабевшей ладони.
За спиной Мрака громко квакнуло. Он быстро оглянулся, Хрюндя привстала на всех четырех коротеньких лапках, снова квакнула громко и требовательно, а потом потерла передней лапой глаза и заквакала громко и раздраженно.
– Иди сюда, – рявкнул Мрак, – лезь в окошко, живо!
Хрюндя не сдвинулась с места, заквакала еще громче, Мраку показалось, что жар начал спадать, он потер слезящиеся от дыма глаза… за окном вместо стены оранжевого огня уже серая от падающей с неба воды, в мгновение ока пламя прижалось к земле, расплющилось и словно начало втягиваться в землю.
Ливень продолжает лупить с такой тяжелой мощью, что, к изумлению Мрака, загасил огонь с одного натиска. Через окно видно, как цветы на роскошной клумбе смяло и втаптывает в жирную землю толстыми, как древко копья, холодными струями.
Манмурт, все еще кашляя, подобрал меч, поднялся, тут же метнулся к окну.
– Ваше Величество!.. Что творится, что творится… Спасибо, Хрюндечка…
Хрюндя протянула к нему лапки, он подхватил на руки и прижал к груди.
Обгорелая дверь рухнула, ворвались двое стражей, бледные с ополоумевшими глазами.
– Ваше Величество!.. Да как же так? Муха не пролетала!.. И кто дверь подпер?
Мрак проревел люто:
– Догнать жгунов! Нельзя жечь народное добро!
Подошел Манмурт с Хрюндей на руках, Мрак щелкнул ее по носу.
– Ах ты, мокроводное! Только согреваться начал…
Ливень кончился так же внезапно, как и начался, по дорожкам бегут потоки, смывая пыль и грязь, унося мусор из сада. Кусты с трудом поднимают ветви, прибитые падающей с неба водой, цветы все еще распластаны, не верят, что ливня уже нет.
Манмурт выбежал первым, с Хрюндей на руках оглянулся на терем.
– Ого, как обгорел! Еще бы чуть…
– Не наше, – ответил Мрак хладнокровно. – Чего жалеть. Да пусть хоть вся Куявия сгорит!
Манмурт вздохнул, покачал головой, но смолчал. Мрак подумал о тцаре славов – как же оплошал, что помешало, – но вспомнил главного советника Ишина. Похоже, тот не сказал, что барбусец – не просто тцар-звездочет, а нечто посерьезнее. Иначе кто знает, как бы вышло. А почему не сказал?.. Хотел, чтобы тот явился неготовым?
Хитрый гад. Боялся, что старший так или иначе узнает, что выдал его, потому почти помог мне… Теперь моими руками и сам избавился от угрозы, и, возможно, это приблизило его к кругу Высших…
Ладно. Все, что делается, все к лучшему.
Начал сбегаться привлеченным пожаром народ, примчался Хугилай, взволнованный и запыхавшийся, выпалил с разгона:
– Ваше Величество!.. На море агромадный флот, каких свет не видывал! Движется сюда, к Куябе!
Мрак насторожился.
– Что за флот?
– Корабли боевые, – выпалил Хугилай, их столько, что воды не видать!.. Тысячи и тысячи!.. Это же целая армия! Больше, чем у артан и славов вместе. Кто бы подумал… Похоже, они со славами в сговоре!
Мрак с тяжестью на сердце выговорил:
– Вантийцы?
– Да, Ваше Величество…
Мрак молча метнулся в сторону конюшен. Сообразительные конюхи, как чувствовали, мигом оседлали золотого коня, Мрак с разбега вспрыгнул в седло, ухватил повод.
