В последний момент Мрак решил не рисковать, Змей по его наказу свернул, задел помост когтями поджатых лап, пробежал по площади. Народ как метлой вымело, только из переулков выглядывали самые отважные.
Змей остановился, а Мрак поднялся во весь рост, вскинул руку:
— Эй, люди! Мы с миром!
Ликия быстро сбросила через голову верёвку, всё-таки на всякий случай успела привязаться. Дрожащая принцесса встала между игл гребня, с вымученной улыбкой помахала руками:
— Я вернулась! Это мои спасители!
Змей беспокоился, мощно взрёвывал. Земля вздрагивала от звукового удара, а в ушах как будто кололо сосновыми иголками. Мрак соскочил прямо на землю, присел, едва удержавшись на ногах, невольно опёрся о крупночешуйчатый бок Змея. Ликия, сама вздрагивая и едва не падая в обморок, осторожно помогала принцессе слезть с крылатого чудовища. Похоже, обе закрыли от ужаса глаза. Мрак протянул руки, принцесса, как ощутив, повернулась и упала ему на грудь.
Он подхватил её на руки и сделал два торопливых шага в сторону. Рядом мелькнуло платье Ликии, она ухитрилась спрыгнуть со Змея, и тут же сильный порыв ветра толкнул их в спины. Громкий цокот, испуганные крики, затем волна зловонного запаха, мощный порыв ветра. Над головой мелькнуло огромное длинное тело. Усеянный шипами хвост разрезал воздух с такой силой, что если бы попался под удар даже всадник в полном доспехе...
И никого не сожрал, подумал Мрак с облегчением. По правде сказать, управлять Змеем он никогда как следует не умел, просто некогда было научиться. Хорошо, что этот Змей сам решил, что делать дальше.
Длинные чёрные волосы принцессы щекотали лицо. На короткий мучительный миг захотелось вот так всю жизнь держать её на руках, чувствовать аромат свежих волос, её горячее трепетное тело, чтоб тонкие руки вот так обнимали его крепкую шею, а лицо прятала у него на груди, так что он видит только порозовевшее ухо.
Со страшным треском, слышимым только ему, он заставил руки поставить спасенную принцессу на землю. Она тихонько вздохнула, выпрямилась, мечтательное выражение в глазах уступило державности. Мрак видел, как она тряхнула распущенными волосами, чёрная грива послушно легла за спину, а глаза вперились в толпу строго и пытливо.
Их окружало широкое, в несколько рядов, кольцо мужчин с оружием в руках. Многие выставили копья, острые наконечники смотрят в их сторону. Мрак видел злые лица, но, когда они переводили взгляды с него на черноволосую девушку, ахали, разевали рты.
Потом послышался шум, треск суставов. Вся площадь опускалась на колени. В глазах блестел восторг, обожание. Растолкав мужчин, в круг прорвалась толстая женщина, понеслась, раскинув руки:
— Мелигерда!.. Моя Мелигерда!
Принцесса предостерегающе выставила ладошку. Толстуха рухнула на колени, по мясистому лицу побежали слёзы умиления. Принцесса спросила звонким напряженным голосом:
— Что здесь произошло? Почему за городскими вратами войска?
Мужчины молчали, только смотрели влюблёнными преданными глазами. Двое ратников поднялись с колен, переглянулись. Один заговорил почтительно:
— Принцесса... э-э... королева! Когда этот Змей унёс тебя... сразу же воевода Твердоруб заявил, что люди, как и муравьи, не могут без короля в... тереме. А так как у тцара других детей не было... ну, по деревням не в счёт, то он берёт всю власть в свои руки. Другие воеводы тоже...
— И что же? — потребовала она. Воин потупился:
— Кто-то его поддержал, кто-то хотел сам. Только воевода Скалогрыз, которого твой батюшка не жаловал... остался верен престолу. Он сказал, что пока не будет точно известно, что ты сгинула, престол за тобой, а он верен вашему королевскому дому. С тем поставил стражу на вратах, послал дружину по два-три человека, дабы запретить грабежи и поджоги в городе...
Мрак хмыкнул, это знакомо, когда самого верного и честного правитель гнетёт и обижает, а лизоблюды кормятся с его стола и воруют прямо из карманов. Мелигерда словно ощутила его мысли, нахмурилась, топнула ножкой. Голос зазвенел:
— Отныне вся власть над войсками отдана воеводе Скалогрызу! Он — верховный воевода. Вы можете расходиться по домам... Хотя нет! Сейчас из подвалов выкатят бочки с вином, вынесут окорока. Надо отпраздновать... да не моё чудесное спасение, а что нас посетил самый великий из героев... вот он!.. Сейчас он назовёт свое имя... Возможно, назовёт. Нашими волхвами было предсказано, что однажды нас посетит величайший из героев, после чего жизнь королевства изменится...
В толпе заорали, а со стороны ворот показались вооружённые всадники. Впереди мчался грузный человек в остроконечном шлеме, седая борода веером закрывает грудь, а из-под кольчужной сетки ветер выпростал и трепал седые волосы. Таких стареющих, но полных силы воителей Мрак встречал по всему свету, и везде они воеводы, только называются по-разному.
Толпа расступилась, всадники проехали к помосту. Грузный человек всмотрелся в принцессу, подозрительно зыркнул на Мрака и Ликию. Мясистое лицо дрогнуло в скупой улыбке:
— Рад, что обошлось.
Принцесса вскрикнула:
