В конце января 1648 года Богдан Хмельницкий с небольшим отрядом повстанцев напал на польский гарнизон, стоявший в Запорожской сечи, и разгромил его. А когда запорожское казачество избрало Богдана Хмельницкого своим гетманом, он сразу же обратился ко всему украинскому народу с призывом подняться на борьбу за освобождение Украины от польско-шляхетского ига.
Это обращение Богдана Хмельницкого, а также известие об успехе восстания на Запорожье всколыхнули широкие народные массы. Повсюду создавались крестьянские отряды, которые направлялись на Запорожье. Многие повстанцы действовали на местах: нападали на панские имения, жгли и разоряли их, забирали хлеб и скот, убивали шляхтичей. Весной 1648 года крестьянскими восстаниями были охвачены уже вся Полтавщина и Киевщина. Одновременно с крестьянами на борьбу с угнетателями поднялось и городское население. Командующий польскими войсками на Украине, коронный гетман Николай Потоцкий писал королю, что в Приднепровье «не было того села, не было того города, где не звали бы на бунт и не делали покушений на жизнь и имущество своих панов и державцев».
Умело используя враждебные отношения между Крымской ордой и шляхетской Польшей, Богдан Хмельницкий заключил военное соглашение с крымским ханом Ислам-Гиреем III, который прислал на помощь Богдану Хмельницкому перекопского мурзу Тугай-бея с отрядом численностью около пяти тысяч сабель.
Польское командование понимало опасность прихода запорожских казаков в районы крестьянского восстания и решило не допустить соединения крестьянства с казачеством. В апреле Н. Потоцкий послал на Запорожье часть своей армии во главе со своим сыном С. Потоцким и шляхтичем Шембергом.
Богдан Хмельницкий не стал ожидать подхода к Сечи авангардных польских частей. Выступив навстречу польско- шляхетской армии, он атаковал ее в степи, у урочища Желтые Воды (на нынешней Днепропетровщине). Бои, начавшиеся 19 апреля, закончились 6 мая полным разгромом и уничтожением польско-шляхетской армии, которой командовал С. Потоцкий.
Гетман Н. Потоцкий, который двигался с главными силами польско-шляхетской армии на Сечь, узнав о поражении своего авангарда при Желтых Водах, начал отходить на Богуслав. Но повстанческое войско быстрым маршем догнало польско-шляхетскую армию и 16 мая под Корсунью, в лесу Гороховая Дубрава, разгромило ее.
Руководители армии Н. Потоцкий и его помощник М. Калиновский были взяты в плен.
Победителям достались богатые трофеи: пушки, ружья, сабли, пистоли, что дало Богдану Хмельницкому возможность лучше вооружить крестьянские массы. Поражение польско-шляхетской армии имело большое моральное значение. Польская шляхта, охваченная сильной паникой, оставляла свои имения и бежала в Польшу.
Разгром польско-шляхетской армии создал благоприятные условия для дальнейшего развития и расширения освободительной борьбы украинских народных масс. Волна крестьянских восстаний прокатилась по всему Левобережью и Правобережью и достигла предгорий Карпат. Уничтожение польско-шляхетской армии на Украине укрепило веру в победу у белорусского крестьянства, которое также поднялось в это время на борьбу с шляхетским гнетом.
На борьбу против феодалов поднялось и городское население — мелкие и средние торговцы, ремесленники. Особенной активностью отличалась городская беднота.
На освободительную войну поднялась и часть украинской шляхты, особенно мелкой, присоединилось к восстанию и украинское православное духовенство, в том числе и некоторые представители его верхушки. Православное духовенство, поддерживая народно-освободительную войну, стремилось защитить свои земли и церковные должности от захвата их польской шляхтой и католическим духовенством.
Таким образом, восстание, начавшееся ранней весной 1648 года на Запорожье, вскоре переросло в освободительную войну всего украинского народа против гнета шляхетской Польши.
Хотя украинское крестьянство, казачество, мещане и мелкая шляхта выступали сообща в войне против польской шляхты, однако у каждого класса, у каждого сословия была своя программа и своя цель.
Народные массы с освобождением от ига шляхетской Польши надеялись на уничтожение феодального и национального гнета и объединение с русским народом. Участие украинской шляхты в восстании обусловливалось иными мотивами. Она была недовольна господством польской шляхты, посягавшей на ее имения, вытеснявшей ее с государственных должностей.
Таким образом, на борьбу за освобождение Украины поднялись все прогрессивные силы Украины, на пути развития которых стояла польская шляхта и весь государственный аппарат шляхетской Польши.
Майскими победами восставшего украинского народа над польско-шляхетскими войсками освободительная война не закончилась. Польша была тогда сильным государством и могла выставить большую армию. Но смерть короля Владислава IV в мае 1648 года и борьба между придворными группировками за кандидата на престол временно задержали начало общего шляхетского похода на Украину. Восставший украинский народ использовал эту благоприятную обстановку для решения ряда неотложных задач.
