- По всей видимости, "електричества" тут ещё не изобрели, - пробормотал Вовка с любопытством осматриваясь по сторонам. Посетителей в этот поздний час было достаточно. Одни пили, придаваясь буйному веселью, другие степенно принимали пищу, вытирая бумажными салфетками пышные усы, третьи вели неторопливую беседу, прихлёбывая густое, бордовое вино. А вокруг, вокруг сновали симпатичные официантки, ловко уворачиваясь от шлепков подвыпивших завсегдатаев и грациозно опуская с подноса на стол выбранный заказ.
- Ты чего предпочитаешь, Вован, рыбу или мясо, али может экзотику какую? - Поинтересовался Стоксс, бесхитростно остановив за локоть, пробегавшую официантку.
- Слышь, давай на твой вкус, что попроще и повкуснее. Экзотики пожалуй, не требуется. - Поосторожничал Вовка, заметив как незнакомый толстяк за соседнем столом, громогласно чавкая, блаженно опускает в разверзнутую "топку", пригоршню жареных жуков, заправленных, видимо, для большего "скусу" рубленными червяками.
Спустя четверть часа новые приятели уже шумно поглощали тушёную картошку с перепелиным мясом, обильно сдобренную острой приправой. Десерт представляли пироги со стерлядью и бутыль светлого вина, источающую аромат сочных плодов.
- А что, - мимоходом подумал Вовка, - жить можно! У нас такими деликатесами и не во всяком ресторане-то не накормят. Всё помои норовят подсунуть, поганцы, чего сами там, не дожрали.
- Так ты откуда появился у нас, мил человек? - Проявил заинтересованность собеседник, - с приисков никак?
- Чё за прииски? - Удивился Вован, умышленно игнорируя вопрос Стоксса.
- Имеются тут одни, вёрстах в двадцати отседова. На так сказать, нелегальном положении. Там старатели местные, да пришлые тоже, золотишко моют, ну и от серебра, естественно не отказываются.
- А почему, на нелегальном-то?
- Понятно дело, что б городскую казну стороной обходить! Налог-то нешуточный, аж, сорок семь процентов. Половина почти!
- Ну, это как раз понятно. А почему власти бездействуют? Какой убыток государству!
- Да замешаны они там круто. - Досадливо поморщился Стоксс, - вся верхушка, почитай там кормиться. Брат-сват. Вот поэтому, прииск вроде есть, а вроде бы и нет вовсе!
- Ну а сами старатели, чего молчат? Они же ведь, свой собственный город разоряют, своих близких, знакомых, друзей, наконец.
- Ну, я же тебе толкую, там или пришлые горбатятся, за долю малую, или местные уголовнички, кому пожизненное светит. Или чего ещё похуже! Им резон есть. А тут пробатрачил пять - шесть лет и свобода!
- Вас примет радостно у входа........ - Задумчиво продекларировал Вовка, - и что потом?
- Да какое, там примет?! - Мне знакомец по секрету сказывал, они там и трёх лет не тянут. Лихоманка их к себе надёжно забирает. Или нечисть какая, её там по окрестностям много насыпано, аж за края вываливается!
- Что за знакомец?
- Охранником, он там одно время подвязался. Деньги за риск, да за скрытность платили немалые. Правда, через пару лет возвернулся, злыдень его немного погрыз какой-то. А кому калеки нужны? Вот и отпустили на заслуженный отдых, а он мне, по пьяному делу и проболтался. На следующий же день, правда, раскаивался шибко, умолял, что б, ни-ни!......
- А что ж ты мне-то, первому встречному?.......
- Теперь можно, убили его через неделю, после дембеля. Было следствие, убивцев, так и не нашли до сих пор.
- Ну, а что же родственники приговоренных, они же ведь ждут своих-то? Пусть через пять лет.
- Не ждут! Они уверенны, что приговор вынесен и железно приведён в исполнение.
- А как они вообще на прииск, за двадцать верст добираются, каторжане? Нечисть же кругом .Тут за городские ворота выйти боязно, того и гляди сожрут.
- На это колдуны прикормленные имеются, им нежить разная, по барабану. Они и караваны с "новобранцами" водят. Опять же тайно! - Стоксс в задумчивости почесал подбородок. - Однако, не пристало мне жаловаться, по моим скромным прикидкам, добрую половину уворованного, эти лиходеи, всё равно возвращают городу. Ну там, на пожертвования разные, бедным да неимущим, да на благотворительные фонды. Праздники, да народные гулянья устраивают, опять же за свой счёт!
- Ничего себе! - Поперхнулся вином Бурхат, - бывает же такое.
- А что, - хитро прищурился собеседник, - у вас, разве не так?...... - Владимир медленно, подобно сомнамбуле, перевел на оппонента непонимающий взгляд и лишь тупо покачал головой.
- Позвольте уточнить, молодой человек, - улыбнулся во весь рот Стоксс, - а, где же это, всё-таки у вас?
- Там,...... - неопределённо ответил Вовка, махнув рукой в южном направлении.
- И что же в этом "там", за подобные "шалости", разве на кол не сажают?
- Наоборот, - печально вздохнул, Вован, выходя из полуобморочного состояния, - Почётными грамотами, да орденами заваливают, по самые уши. За верность Родному Отечеству, так сказать. Ну и кресло помягче, поширше, да повыше, естественно. Заслужил! - После такой, сногсшибательной исповеди, настал уже черёд старины Стоксса, тупо таращить на Бурхата осоловелые буркала.
