- Уверен? – сигарету тщательно затушили в баночке. Никто не торопился забирать портфель из ящика.
- Да – ответил я.
- И откуда такая уверенность?
- В свое время пришлось заключить немало опасных сделок. Вольно и невольно набрался специфического опыта – чистосердечно ответил я – Забирайте портфель. Вдруг оказия какая с чалкой…
- Как скажешь.
Лязгнул ящик. Портфель перешел к новому владельцу. Со всем своим драгоценным содержимым. Задумчиво взвесив портфель, Арнольд опустил его на пол. И закурил новую сигарету. Мальборо – автоматически отметил я. Красные. Самые ядреные. Выдохнув, он задумчиво посмотрел на меня сквозь струю дыма.
Я же, проверив внутренний хронометр, убедился – Красный Арни не солгал. Все предыдущие временные рамки уже прошли. Ставни должны были закрыться. Но этого не случилось. Мы могли продолжать беседу.
- Поговорим? – вопрос задал он, а не я.
Не став изображать размышления, коротко кивнул:
- Я с удовольствием. В голове каша. Буду благодарен за любую информацию.
- Понимаю тебя. Все мы прошли через это. Задавай вопросы, Гниловоз… все в тебе пока нравится. Быстрый, умный, рисковый. Но вот имя твое…
- Предложили – я взял – снова улыбнулся я.
- И не против? Прозвище можно сменить.
- А почему вас называют именно красным Арни?
- Загар.
- Загар?
- Я попал сюда прямо из бара, расположенного на одном тропическом побережье. Это случилось вечером. А до этого утром я заснул на пляже и меня хорошенько прожарило беспощадное солнце. Я был красным как вареный рак. И поступил как ты, когда мне дали прозвище – принял его. Но одно дело Красный… и совсем другое – Гниловоз. Но если тебя это не волнует…
- Ни капли.
- Что ж… спрашивай, Гниловоз. Задавай вопросы.
- Спасибо!
Вопросы…
Первый раз у меня столько времени, чтобы задать столь важные вопросы. А на ум не приходит ничего… безостановочное дерганье за рычаги превратило меня в тупого зомби?
Вот! Рычаги! Нелепая, если не сказать безумная система…
- Рычаги.
- Хороший вопрос для начала.
- Почему такая странная система? Свет и тепло в обмен на дерганье первого рычага. Движение за второй рычаг. Подъем выше в обмен за третий… Я не понимаю. Почему нельзя было сделать проще? Почему все так сложно?
- Несложно, мальчик. Несложно. Все просто, если взглянуть под другим углом. Заранее прошу прощения за свой стиль изложения. Старые привычки и долгий срок одиночного заключения не могли не наложить свой отпечаток. Верно?
- Полностью согласен.
- Хорошо. Ты молод по сравнению со мной. Но может тебе приходилось видеть старые американские фильмы, где герои попадают в отель и вкладывают десятицентовики или четвертаки чуть ли не в каждое устройство? Встроенный массажер в кровати. Телевизор. Даже освещение.
- Я люблю старые фильмы. И видел подобные.
- Хорошо. Это ты и делаешь каждый раз, когда дергаешь за рычаг. Вкладываешь четвертак. И получаешь в обмен свет, тепло, пропитание и частые встречи с другими сидельцами.
- Но… не подходит. В фильмах люди тратили свои деньги. Они платили. А здесь все бесплатно.
- Ой ли? – прищурился Арнольд – Ты хоть раз пробовал придумать какую-нибудь систему противовесов, чтобы после каждого щелка рычаг срабатывал автоматически?
- Ну… в самом начале привязывал веревку – вспомнил я – Рычаг не поддался. Пришлось дергать рукой.
- Вот ты и ответил. Тебе пришлось дергать рукой. Ты заплатил. И получил награду.
- Все равно не понимаю – признался я – Не схватываю.
- Ты и есть оплата – терпеливо пояснил Красный Арни – Каждый раз дергая за тот или другой рычаг ты платишь, хочешь ты этого или нет. Понемногу, но платишь – мелкими монетками, этакими крохотными кусочками, которые отрываешь от собственной жизни.
- Стоп – поднял я ладонь.
Жутковато и непонятно.
Крохотными кусочками отрываемыми от моей жизни?
Немного выждав, собеседник грустно хмыкнул:
- А ты как думал? Сам посуди – если все так просто, здесь могли бы сидеть и сами тюремщики, верно? Почему бы не работать вахтовым методом? Подергал рычаги недельку – и ушел в отпуск на месяц. А тебя сменяет другой работяга. Но вместо этого сюда притащили нас – и не в соседнюю страну, а в другой мир! Ты ведь уже понял, что это не наша старая добрая старушка Земля?
- Вот это я понял предельно четко – тут же ответил я – Едва увидел Столп. И летающие кресты. У нас это попросту невозможно. Разве что все за окном – просто иллюзия, виртуальная реальность. Громадный эксперимент… а мы в нем участники. Или участник только я, а вы все…
- Подсадные утки. Актеры играющие свою роль. Нагоняющие жути и непонятностей, следящие за твоей реакцией, за твоей волей к жизни. Да. Мне тоже приходило это в голову. И не раз. Но это не эксперимент. А просто страшная каторга, где каждый должен отбыть свой срок. И всем плевать, что ты без вины виноватый. Ты либо продержишься долгие десятилетия и выйдешь отсюда глубоким стариком, либо умрешь и тебя порубят на куски и выбросят их из отхожего места. Вот и весь твой эксперимент. И в нем только один наблюдатель – он же наблюдаемый. И он же смертник.
- И это тоже приходило мне в голову.
