– Васаба все разболтает – пожал плечами Харалд – зря предупреждаешь. Чушь это все.
– Чушь, не чушь, но лишнего не говорите – иначе беда – устало покачал головой Нед – впрочем, мы без беды, как нищие без вшей. Все, пошли. Хелда, как тут, все спокойно? Никого чужих не заметили? Лошадок наших там не поперли? Охрану‑то оставили?
– Да перестань – усмехнулся Харалд – тот, кто попрет коня у конора – долго не проживет! Все боятся тебя, как огня!
– Обижаешь, конор – фыркнула Хелда – правильно Харалд говорит, тот, кто тронет имущество конора – погибнет!
– На конях‑то не написано, что они принадлежат конору! – возразил Нед, отодвигая еловую лапу и с отвращением стирая с лица липкую паутину – тьфу, пакость какая! Представляете – а ведь когда‑то к колонне вела дорога. Каменная дорога. Колонна стояла внутри здания. Большого здания. Я видел картинку здешнего храма, или как его там назвать. Кстати – не храмы это. Более того – чего‑то сомневаюсь, что хозяева поклонялись каким‑нибудь богам.
– Потому и сгинули! Как без веры? Во что‑то же надо верить! Вот боги их и наказали – тут же откликнулся Харалд – да наплевать. Ты лучше скажи – куда мы сейчас?
– За амулетом Великого Атрока, забыл для чего мы вообще‑то сюда собирались? В деревню едем.
– И как ты собираешься его искать?
– Увидишь – кивнул Нед и в очередной раз сняв с себя паутину, похлопал прядающую ушами лошадь по гладкому крупу – поехали. Нас ждут великие дела!
Они взобрались в седла и поехали по еле заметной тропе, выбитой в лесной хвойной подстилке поколениями каких‑то зверьков, перемещающихся по лесу по своим, важным делам.
Вдоль тропы все было изрыто, переворочено – здесь некогда прошли две тысячи ардов, перемещенных сюда Недом, спасавшихся от армии, грозившей уничтожить род Геора и Устры. Следы ног, следы волочения – здесь на волокушах тащили раненых – до того места, где могли подойти подводы с лошадьми.
Ехать до крепости недолго, пару часов, и эти часы путники проехали в полном молчании, думая каждый о своем.
Нед думал сразу о многом – о поисках амулета, о будущем путешествии, о Санде, которая лежала за полторы тысячи километров отсюда, и о крепости, которая возвышалась поперек дороги, закрывая бывшую деревню мощным каменным щитом.
Неду понравилось, как спроектировали крепость. Им пришлось собрать лучших зодчих, и те сделали на самом деле прекрасное и очень прочное сооружение. Арды понимали толк в войне и строили хорошие укрепления, ведь вся их жизнь проходила в беспрерывных войнах и если ты построишь плохую крепость, одним прекрасным утром можешь и не проснуться.
Внутри крепости протекала речка, питающая город водой. Стены, высотой в четыре человеческих роста, на которых можно было проехать четырем лошадям в ряд, да еще осталось бы место для стрелков, укрывшихся за зубцами. Настоящие крепостные стены – как у крупного города.
Впрочем – главное начать, и почему Черному городу не стать крупным? За крепостной стеной, на которой все еще шли строительные работы, стройными рядами стояли дома ардов. Лес выше по склону был вырублен – там тоже стояли дома. Теперь каждая ардская семья имела свой дом. Работали мастерские, торговал базар, у пристани стояли купеческие суда, рядом с ними – суда Черного города, по сути – суда Неда. Жизнь в черном городе развивалась взрывообразно, и этот город грозил стать северной столицей Замара – если не помешают, конечно. Завозились запасы продуктов – огромные склады забивались мукой, крупами, сушеным мясом, солью, – всем, что может пригодиться на время длительной осады. Нет – осада не ожидалась, но… кто знает?
Нед не собирался пускать дело на самотек. Он целенаправленно готовил для себя базу, то место, где он может отсидеться, случись в королевстве какие‑то перемены, например – если кому‑то не понравится наличие на северном окончании материка большого города, где правят арды. Мало ли что бывает… отойдет, к примеру, Санда от власти, сложит свои королевские полномочия, и… Хеверад вдруг решит, что Черный город ему не нужен.
Ну, хорошо – не Хеверад, а кто‑нибудь другой решит. Ведь и Хеверад не вечен, и Нед не мог рисковать. Теперь, он решил – все по плану, все обстоятельно и правильно, как и полагается умному властителю клана. Да, Нед мог бы сбежать, спрятаться в заколдованный замок, но… бросить свой народ? Вечно прятаться в магическом замке? Вряд ли замок сможет принять и обслужить столько народа – его ресурсы тоже не безграничны. А сбежать, бросить все, Нед не мог – арды теперь ему не чужие. Так что – выбора не было.
– Точно, ты помнишь, что тут? Не ошибаешься? – Бордонар с недоверием посмотрел на почти незаметный бугорок позади домов, там, где поле было распахано под посадку клубней ситата – тут ничего не видно! Ни камней, ни фундаментов! И как ты будешь искать?
– Магией – как же еще‑то – задумчиво ответил Нед, оглядываясь по сторонам – ты не забыл, что я великий маг, бла–бла–бла и все такое прочее. Стыдно будет не отыскать магический артефакт такому великому магу, не правда ли? Парни, девчонки – а не свалить ли вам шагов за сто, а? Вы мне мешаете!
