А потом вспомнил, что договорился встретиться сегодня с Дунканом и Дженни в пабе на углу Мьюзеум-стрит. Пол чертыхнулся. О встрече он договорился месяц назад – чтобы отпраздновать свою первую зарплату, а Дункан и Дженни оказались единственными в его узком кругу друзей, кто счел, что сможет выкроить время. Разумеется, вспомни он про это раньше, остался бы в центре и сэкономил на проезде в оба конца. А теперь, если повезет и пробок не будет, он опоздает минут на двадцать, не больше. Разумеется, Дункан и Дженни его дождутся. «Жаль», – подумал Пол: почему-то у него не было настроения пускаться в разгул.
По мнению Пола, Дункан и Дженни воплощали в себе все, что с этим миром не так. Каждый в отдельности был не так плох. Дункана Пол знал почти десять лет, они вместе собирали модели истребителей «Спитфайр» и обсуждали мельчайшие подробности военного снаряжения времен Ромула в те дни, когда женщины еще были всего лишь темной тучей на дальнем горизонте. Дженни была маленькой, живой, умной, хорошенькой и настоящей, но не предосудительной блондинкой, которая прекрасно играла в преферанс. А вот вместе, как союз души и тела, они действовали Полу на нервы так, словно вытягивали их и наматывали на локоть. Дункан познакомился с Дженни на новогодней вечеринке, и с тех самых пор они точно приварены друг к другу – два вполне разумных приятных индивидуума слились в тошнотворное единое целое. Пол слышал массу ужасных историй про то, как такой-то обзаводился девчонкой, а после исчезал без следа в черной дыре мягкой мебели, выплат процентов за дом и ранних завтраков, но, к сожалению, с Дунканом и Дженни такого не произошло. Пол и глазом не успел моргнуть, как Дженни научилась играть на бильярде, отличать настоящий эль от бочкового, есть рыбу с чипсами в стоячке в половине двенадцатого ночи на набережной Виктории и заимела собственное мнение о фантастике по телевизору и футболе. Поначалу Пол решил, что это просто защитная мимикрия – так хищник сливается с тенями, выслеживая жертву на узкой темной дорожке, – которая ведет к серьезному разговору про прочные отношения. Два года спустя он вынужденно пришел к выводу, что Дункан или шантажирует Господа Бога, или ему очень повезло и никакой мрачной подоплеки тут нет. Отсюда – глубочайшая неприязнь, которая возникала у Пола всякий раз, когда он хотя бы десять минут созерцал эту единую сущность. Мало того, что собрат-мужчина наслаждается неразбавленной, незаслуженной удачей, но когда этот счастливчик еще и близкий друг, такое просто невыносимо.
– Ты опоздал, – заметил Дункан, когда Пол наконец протиснулся через давку в дверях и плюхнулся на стул, который они для него заняли.
Пол кивнул:
– Попал в искажение антихронотронного нексуса у станции «Тоттенхем-корт-роуд» и возродился как вождь викингов в альтернативной вселенной. Чья очередь ставить выпивку?
– Моя. – Дженни встала. Она вечно откалывала такие штуки, хоть зубами скрежещи. – У них тут имеется «Венткастер Девять-Х», но Дункан считает, что у него еще не было времени отстояться.
Пол улыбнулся:
– Тогда полпинты шанди, пожалуйста.
– Не глупи, – сказала Дженни и направилась к стойке, точно золотой хорек проскальзывая сквозь толпу.
Дункан и Пол переглянулись.
– Ну и как тебе нравится быть взрослым? Пол покачал головой:
– К такому ни за что не привыкнуть.
– Твоя правда, – вздохнул Дункан. – Проблема с работой в том, что она вклинивается в свободное время. Встаешь ни свет ни заря, и никакого телика после обеда. А ведь многие на нее не надышатся.
Насколько помнил Пол, Дункан недавно получил повышение, став помощником заместителя корифея по программному обеспечению и теперь зарабатывал больше, чем отец Пола перед выходом на пенсию. «Вот гад», – подумал Пол.
– Но это так, между делом, – продолжил Дункан. – А в остальном как оно? Насколько я понимаю, тебя еще не уволили?
Пол усмехнулся:
– Сначала им нужно заметить, что я вообще существую.
– М-да, скучновато.
Пол вспомнил красный глаз в прорези почтового ящика, борозды от когтей и профессора Ваншпее, потом подумал про отксеривание разворотов с таблицами.
– Да, – кивнул он. – А у тебя?
– Ну... – протянул Дункан и пустился в тираду о «Майкрософте», сбавив пыл, только когда вернулась Дженни с подносом и тремя пинтами мутно-бурого пива. Единственным положительным моментом в альянсе Дункан-Дженни было то, что даже ее тени хватало, чтобы его старый друг перестал говорить про компьютеры.
– Как работа? – спросила Дженни, раздавая полные кружки.
– Отлично, – пробормотал Пол. Внезапно ему ох как не захотелось ни с кем ее обсуждать (на самом деле он имел в виду ни с кем другим), а уж тем более с этими невыносимыми попугайчиками-неразлучниками. – А у тебя? Как шоу-бизнес? – Дженни была чем-то вроде бухгалтера на Би-би-си.
– Не уходи от темы. – Она подмигнула, и Полу захотелось опрометью броситься вон. – И как же ее зовут? Выкладывай все грязные подробности.
Поскольку зеркала под рукой не оказалось, Пол не мог сказать точно, что не покраснел как помидор.
– Извини. Ты это о чем?
Но Дженни только улыбнулась.
