— Кто окно забыл закрыть? — недовольно спросил агент прямо с порога. — К нам ворон залетел. Спускаюсь по лестнице, а он — мне навстречу, прямо в лицо. О чём я только не подумал, пока не зажёг свет, и не понял, что это всего-навсего птица. Битый час его прогнать пытаюсь…
— Роджер? — прервала его Элис, — Какой приятный сюрприз! А я как раз собираюсь домой. Не будешь ли ты так любезен проводить меня?
— Проводить… тебя? Эээ… Разумеется! — от неожиданности Роджер начал заикаться. — С удовольствием. К тому же в последнее время стало опасно ходить по городу в одиночку, тем более столь привлекательной молодой леди.
Элис притворно рассмеялась.
— Не думаю, что кто-то рискнул бы испытать судьбу и сунуться ко мне. А если бы и нашёлся такой глупец, ему бы очень не поздоровилось. Я могу постоять за себя.
— Именно это мне в тебе и нравится, — агент подмигнул девушке и придержал для неё турникет. — Отвага и самодостаточность. Но сегодня ты можешь позволить себе побыть слабой и беззащитной — для разнообразия.
— Только сегодня, — Элис повернулась к Роджеру и подмигнула ему в ответ. — И только в порядке исключения.
Желтоглазый фонарь у центрального входа отбрасывал на землю кольцо тёплого света. Фонарь качнулся от ветра, и свет, ожив, принялся елозить по каменным ступеням, постепенно замедляя движение. Питер и девушки возились с порталом, то и дело с любопытством косясь на парочку у крыльца. Поймав её взгляд, Анабель с улыбкой помахала рукой, Элис ответила подруге таким же жестом.
— Помочь тебе с порталом? — великодушно предложил Роджер.
— Спасибо, — Элис покачала головой, — но я бы предпочла прогуляться пешком. Ты же располагаешь временем?
— Для тебя — хоть до утра.
— Вообще-то я тоже не хочу спать, — подумав, призналась Элис. — Есть идеи?
— Ну, можно, конечно, присоединиться к твоим приятелям и отправиться в покерный клуб, — увидев лицо девушки, Роджер поспешил её успокоить: — Расслабься, ябедничать Феликсу я не стану. Однако я не любитель тихих посиделок, да и игрок из меня не ахти. Предлагаю кое-что поинтереснее.
— И что же?
Роджер многообещающе улыбнулся и подал Элис руку.
— Увидишь. Идём, здесь рядом.
Они отошли от центральных улиц Старого города совсем немного, однако в этом районе царила совершенно иная атмосфера: многие здания выглядели так, словно они не видели ремонта уже полвека, а брусчатка мостовой пребывала в весьма плачевном состоянии. Роджер остановился перед неказистым кирпичным строением, длинный фасад которого тянулся на целый квартал. На доме не было ни вывесок, ни каких-либо указателей, ни даже простой таблички с номером, — словом, ничто не указывало на назначение здания. Заинтригованная, Элис с любопытством огляделась, силясь понять, что может здесь находиться и как попасть внутрь.
— Сюда, — Роджер скользнул в потайную дверь, которую Элис сначала приняла просто за нишу в стене. — Осторожно, тут крутые ступеньки.
Спустившись по крутой винтовой лестнице, они очутились в узкой комнате без окон, по всей видимости, используемой в качестве вестибюля: из мебели здесь был лишь письменный стол да пара довольно стареньких стульев, а ещё — гардеробная стойка, за которой высилась дюжина вешалок для одежды, ныне пустовавших.
У подножия лестницы их встретил довольно неприветливый человек, одетый как гостиничный портье. Элис вежливо кивнула незнакомцу, но тот даже не взглянул в её сторону. Впрочем, как только Роджер протянул ему жёлтую треугольную карточку, похожую на портальный абонемент, мужчина перестал хмуриться и, расплывшись в подобострастной улыбке, низко поклонился гостям.
— Юная леди по вашей рекомендации, я полагаю?..
— Разумеется, — агент сухо кивнул. — Можешь оформлять ещё один билет. Только напомни его потом забрать.
— Добро пожаловать, проходите, будьте добры, — портье был сама любезность. — Позвольте ваши шляпы.
— Роджер, — Элис настойчиво дёрнула своего спутника за рукав. — Может, всё же раскроешь секрет? Где мы?
Вместо ответа Роджер широко распахнул двери.
— Гляди.
Стоило только Элис перешагнуть порог, как на неё обрушилась сногсшибательная какофония из образов и звуков. Воздух сотрясали тяжёлые электронные ритмы, исходивших из мощных концертных динамиков. На низких частотах динамики надсадно хрипели, но таких пустяков, похоже, никто не замечал: внимание нескольких сотен человек было приковано к квадратной площадке в центре зала. Там происходило какое-то движение, но деталей Элис не могла разглядеть: широкие спины зрителей полностью закрывали обзор.
Элис подняла голову, и слепящий свет прожекторов резанул по привыкшим к полутьме глазам. После томной, ленивой тишины летней ночи царившая здесь атмосфера казалась чем-то фантасмагорическим.
— Не стой на месте, — Роджер легонько подтолкнул её вперёд. К своему удивлению, Элис прекрасно его слышала, несмотря на грохочущую музыку: видимо, дело было в хорошо продуманной акустике помещения. — Давай подойдём поближе, отсюда ничего не видно.
