Лестницу увидел метрах в пяти за стойкой администратора. С виду, обычная на вид, но стоило мне ступить на неё, я понял, что это не так. Оглянувшись назад, отметил, что офис остался где-то позади. Сама же лестница начиналась из ниоткуда - никакой двери, никакого проёма, просто ступени, возникающие из пустоты. Они были вырезаны из чёрного камня, который казался одновременно древним и вечным. Каждая ступень была покрыта тонкой паутиной трещин, словно они помнили шаги тысяч перевозчиков и душ, поднимавшихся по ним за долгие века.
Мой путь наверх проходил в лёгкой туманной дымке. По бокам ступеней стояли факелы, но их пламя было холодным и синим, почти призрачным. Оно не давало тепла, только освещало путь, отбрасывая длинные тени, которые двигались, словно живые.
Я сделал шаг вперёд, и моя нога коснулась первой ступени. Камень был холодным, как лёд, даже сквозь подошву ботинок это ощущалось. Дрожь пробежала по всему телу. С каждым шагом лестница казалась всё более массивной, как будто она была не просто конструкцией, а живым существом, которое наблюдало за мной.
Чем выше я поднимался, тем сильнее становилось ощущение, что я вхожу в другое измерение. Воздух становился гуще, а свет факелов — тусклее. В какой-то момент почувствовал, что время здесь течёт иначе — медленнее, почти незаметно.
Наконец подъём завершился. Передо мной была дверь — массивная, вырезанная из того же чёрного камня, что и лестница. На ней не было ни ручки, ни замка, только символы, которые я не мог разобрать. Они светились тусклым светом, как будто приглашая войти.
Дверь в кабинет Харона открылась беззвучно, словно её толкнула невидимая рука. Я переступил порог и оказался в просторном помещении, которое, казалось, существовало вне времени и пространства. Стены комнаты были покрыты тенями, которые переливались, как жидкий шёлк, создавая иллюзию бесконечности. В центре комнаты стоял массивный стол, вырезанный из чёрного дерева, покрытого тонкой паутиной трещин, словно оно помнило тысячелетия.За столом сидел он. Харон.
Его фигура была высокой и стройной, но при этом казалась невероятно мощной, как будто в ней заключалась сила, способная сдвинуть горы. Он был одет в длинный плащ, сотканный из теней, который струился по полу, и казался частью своего носителя. Его лицо было скрыто под капюшоном, но я чувствовал, что он смотрит на меня. Глаза — если это были они — светились холодным, почти ледяным светом. Это был не просто взгляд, а проникновение в самую глубину души, как будто он видел всё, что я когда-либо делал, и всё, что я когда-либо чувствовал.
Когда Харон заговорил, его голос был низким и глубоким, как гул далёкого грома. Каждое слово звучало так, будто оно было высечено в камне, и от него невозможно было отмахнуться.
- Дмитрий, посвящённый Деметре - произнёс он, и моё имя прозвучало как приговор, - В мире живых ещё помнят эту богиню?
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Его присутствие было подавляющим, как будто сама комната сжималась вокруг меня.
- Можно сказать, что да, - ответил я, стараясь звучать уверенно, - Правда упоминания о ней остались только в мифах и легендах, как и о вас.
- Оставим это, Людям свойственно забывать своих благодетелей, а потом негодовать о том, что их души тают в тумане, - Харон медленно поднял руку, и я увидел, что его пальцы длинные и тонкие, почти как скелетные. На одном из них было кольцо с камнем, который мерцал, как уголь, готовый вспыхнуть в любой момент, - ты хотел меня видеть.
Сделав глубокий вдох, почувствовал, как воздух становится густым и тяжёлым.
- Да. У меня появился ряд вопросов, на которые хотелось бы получить ответ, - сказал я.
Харон замер на мгновение, его взгляд стал ещё более пронзительным.
- Вопросы… Всё в этом мире требует оплаты, в том числе, и истина.
- Кроме энергии у меня ничего нет, но я готов на всё, чтобы узнать то, что меня тревожит.
- Хорошо, человек, - последнее слово Харон будто процедил сквозь зубы, - Ты можешь задать три вопроса и получишь на них правдивые ответы. Будем считать это моим подарком, а дальше уже, быть может, поговорим о деле.
Три вопроса. Мысли в моей голове заметались. Спросить хотелось о многом, но, в первую очередь:
- Где Аня? Я видел её в тумане, мне нужно ей помочь
- Аня... - произнёс он, и её имя звучало как эхо из далёкого прошлого, - Твоя потерянная любовь. Ты сам ответил на свой вопрос. Поэтому спишем его на волнение и не будем считать. Она в тумане. Её душа застряла там, потому что у неё не было энергии для перехода.
- Почему ей не хватило на переход?
- Кто знает, - задумчиво протянул Харон, - Может вела себя слишком средне, никак не влияя на окружающий мир. Или увидел кого-то знакомого в пелене и вырвалась из машины, затерявшись в тумане. Даже странно, что чёрные её не обнаружили.
- Как мне её найти? Я должен её вытащить – мой голос зазвучал громче, сердце в груди (или то, что его заменяло) начало биться чаще.