Модуль летел по инерции, отброшенный мощным разрядом. Обшивка трещала, но не лопалась под натиском извне. Мерцание на контурах корпуса слепило глаза. Защитное поле таяло со скоростью снега, помещённого в миску с кипятком.
Пространство рвалось на куски, выплёскивая протуберанцы плазмы. Тёмные вытянутые структуры застывали, перерождаясь в красные линии водорода. Они быстро разрушались под действием магнитных полей. Гигантские облака сливались к поверхности Земли потоками светящегося вещества. Ударная волна покатилась во все стороны, цепляя всё на своём пути. Жёлтый шар, напоминающий солнце, возник из ниоткуда. Он разросся до невероятных размеров, а затем рассыпался сияющими обломками. Пространство всколыхнулось и вытянулось в тонкую линию.
— Волна распространяется быстрее, чем ожидалось, — тревожно заметил Эвергрин. — Уйти не получится.
Эон проигнорировал слова, упрямо скомандовав:
— Отходим к границе сектора.
Модуль начал тяжело менять позицию, неуклюже маневрируя в выбранном направлении. Он сдвинулся всего на несколько градусов и завалился в крен. Эвергрин изо всех сил пытался удержать аппарат от дестабилизации. Эон даже не вздрогнул. Он уверенно опустил руки на консоль и ждал, до боли в глазах всматриваясь в пространство.
Застывшее вещество плавилось от дыхания невидимого огня, причудливо изменяясь и растекаясь вокруг модуля. Попав в ледяные секторы, оно снова замерзало, образуя новые линии газа. Туманность менялась, постепенно затухая. Только одинокая белая звезда, отбрасывающая свой неяркий свет на крохотный модуль, оставалась ориентиром в неизвестности. А вокруг неё бессловесным напоминанием о катастрофе парили искорёженные обломки. По сектору струились паутины остаточной плазмы, замирающие в безмолвии и ледяном холоде.
Эон сбросил куртку и вцепился в консоль. Он сосредоточил взгляд на показаниях технического состояния модуля и помрачнел. Дефлекторные щиты вырубило. Энергия улетучивалась с огромной скоростью, обещая мучительную смерть.
— Перевожу остатки защиты на фронтальные контуры, — жёстко произнёс он. — Открываю дюзы. Рискуем потерять маневровые и основной маршевый.
— Маршевый не можем, а маневровые к чёрту! — эхом отозвался Эвергрин, принимая к сведению полученные данные.
Эон незаметно улыбнулся. Ему нравилось летать с Джейми. Майор полностью отвечал завышенным требованиям командира крыла и не паниковал в сложной ситуации.
Новый удар принёс непредвиденные проблемы. Срезало передающий блок радара, замкнув приборную панель. Вспыхнувшие искры заставили закрыть лицо руками, избежав таким образом поражения глаз. Эон на автомате отключил систему.
— Радар вырубило! — провозгласил Эвергрин. — Сканер на последнем издыхании! Защиту содрало! Маневровые зацепило! Миналь, соображай быстрей! Мы идём прямиком на корабль Сээт!
Серо-голубой борт приближался с первой космической скоростью. Оповещение TCAS взвыло с опозданием в секунду, разрушив уверенность в расчётах. Маяки отчаянно сигнализировали об опасном сближении, но энергетическим потоком тащило прямиком к противнику.
Эвергрин отчаялся спасти модуль от столкновения. Он переключился на маршевый двигатель и мысленно проклинал маневровые, обещая подать иск на NASA. За неоправданный риск, за ненадёжность спускаемого модуля, за отсутствие надлежащей защиты…
— Джейми, прекрати! — Эон коснулся его руки, перегнувшись через подлокотник кресла. — Ты уничтожишь двигатель.
— Есть идея получше? — буркнул Эвергрин.
— Положись на интуицию.
— При всём моём уважении, Миналь, ты спятил, — уже спокойней ответил майор.
— Знаю.
Эон смотрел вперёд, на приближающийся борт и не смел шевельнуться. Пальцы с силой сжались в кулаки. До онемения, до боли. Страшно уже не было. Только очень обидно и тоскливо от того, что не начавшийся бой проигран, а прогнозы не сбылись.
Пространство озарилось ослепляющей вспышкой, заставив вскрикнуть от мощного всплеска света.
«Это конец…» — молнией пролетело в мыслях.
Он закрыл глаза, приготовившись к смерти, но ничего не произошло. Металл не заскрежетал разрываясь. Не последовало взрывов внутри модуля. Никто не закричал в агонии. Миналь прислушался к собственным ощущениям и, наконец, заглянул во фронтальный экран.
Корабль Сээт исчез.
— Твою ж мать! — в кабину вползла побитая Элберт с длинной ссадиной на левой щеке. — Вы оба рехнулись?! Я не нанималась в колониальную космическую пехоту! Эон? Где противник?
— Удрал?! — не поверил Кристо, примерно такого же вида.
Эвергрин и Эон одновременно выдохнули и переглянулись.
— Ты знал об этом, — намекнул Джейми абсолютно спокойно.
— Нет. Мне просто было известно приблизительное время, — ответил Миналь.
— Эй, NASA, мне объясните, что здесь произошло?! Не от смеха ведь их разорвало?
— Элберт, сколько же от тебя шума, — честно признался Эон. — Непредсказуемость событий. Изменение реальности. Всего лишь…
* * *
Сектор Pismis 24
Время неизвестно
— Хьюстон! Вызываю «Вирджинию» и «Мидуэй»!
Голос Анри Ландау разорвал настороженную тишину, заставив вздрогнуть.
