Как бы ни привлекали нас картины жизни всяких экзотических птиц, но и в наших широтах есть примеры удивительнейших брачных церемоний и турнирных боев. Например, у турухтанов весенние схватки на токовищах всегда привлекали внимание человека, и прежде всего необычным видом дерущихся куликов. В своём зимнем оперении самцы этих птиц ничем не отличаются от привычного облика других куликов среднего размера. Весной же они надевают свой брачный наряд, и их внешность, и поведение кардинально меняется. На голове и шее, спереди и с боков, вырастают рассученные удлиненные перья, так что голова птицы окружена огромными «ушами» и «стоячим воротником». Но самое удивительное, что у каждого самца цвет этого воротника – сугубо индивидуальный, и найти двух одинаковых невозможно. Есть воротники рыжие, черно-зелёные, фиолетовые, пурпурные, оливковые и других самых разных цветов и оттенков, с пятнами и полосами. Лицевые перышки выпадают, и кожа в этих местах покрывается бородавочками разного цвета. В таких праздничных маскарадных костюмах турухтаны собираются на облюбованных, более или менее сухих местах среди торфяных болот, кочкарников и заливных лугов, где и начинаются их токовые игрища. Привязанность к месту постоянного тока очень велика. Токовища обычно существуют много лет подряд на одном и том же месте. Турухтаны продолжают собираться там даже в том случае, если через токовище проложат сельскую дорогу.
Группа токующих турухтанов выглядит на удивление организованной, руководствующейся какими-то определёнными правилами. Каждое токовище имеет своего лидера, обычно это самец с самым тёмным воротником. Он прилетает первым и первым же начинает схватку с любым прилетевшим вслед за ним самцом. Он же и явно зазывает новых пролетающих турухтанов, как самцов, так и самок, своими позами, частыми взмахами крыльев и прыжками. Прилетевшие турухтаны занимают на токовище свои позиции, и некоторое время на арене ничего не происходит. Но стоит кому-то из них, бегая мелкой трусцой и делая неожиданные повороты, нарушить какую-то невидимую границу, мгновенно начинаются схватки, очень напоминающие турнирные поединки. Два самца яростно наскакивают друг на друга, подпрыгивая и сталкиваясь; борьба часто продолжается в воздухе в метре над землей, где они бьют друг друга ногами и крыльями. Поединок длится всего несколько секунд и также внезапно заканчивается, как и начинался. Только что жестоко сражавшиеся самцы могут стоять даже рядом, с очень спокойным видом. Кто из них стал победителем, понять невозможно. Через некоторое время всё повторяется, и любопытно, что чаще всего вступают в парные драки одни и те же самцы.
Особое поведение присуще самцам с белыми воротниками. В отличие от своих тёмных собратьев, они почти не проявляют агрессии и не захватывают территорий на токах. Перелетая с тока на ток, эти своеобразные оппортунисты, т. е. не вступающие в борьбу и лишь ждущие удобного момента, могут мгновенно воспользоваться ошибкой самца-резидента и спариться с одной из самок.
Подлетающих самок участники тока видят издалека и приветствуют их взмахами крыльев. Самки, попадая в середину токовища, по сравнению с самцами кажутся весьма спокойными, совершенно не интересующимися происходящими драками. Однако это явная игра, и они, внимательно наблюдая схватки, делают свои оценки сражающимся самцам. В результате каждая самка приближается к выбранному самцу, стоящему неподвижно, иногда в своей причудливой позе с взъерошенными перьями, и осторожно касается клювом его головы. Впоследствии недалеко от места токовища обычно находят и сидящих на гнездах самок турухтанов; многие орнитологи полагают, что именно лидер является отцом большинства появляющихся птенцов.
Турухтаны относятся к группе куликов, называемой подсемейством песочников. Это мелкие и средние по размеру кулички, гнездящиеся в основном в тундрах и других открытых северных ландшафтах. Песочников на земном шаре 24 вида, и они отличаются уникальным среди птиц разнообразием брачных отношений: есть и моногамия, и полигамия в разных вариантах, включая промискуитет, и особый тип брачных отношений – «сдвоенное гнездование». Соответственно такому многообразию связей самцов и самок есть и три типа заботы о потомстве: насиживают и водят птенцов оба родителя, или насиживают оба родителя попеременно, но затем или самец, или самка оставляют выводок, или же, наконец, все заботы о потомстве, от начала до конца, берет на себя один брачный партнёр. Исследованием причин такого разнообразия занимаются многие биологи. Неизвестные ранее особенности жизни песочников были детально изучены московским орнитологом Павлом Томковичем.
