— Велика сила женского воображения, — покачал головой он.
— Все, хватит, я ухожу!
— Вы сегодня не в духе… Тяготитесь своим статусом?
— Каким статусом? — Она обернулась. — Пленницы? А Вам было бы приятно на моём месте?
— Я бы извлек из создавшегося положения хоть какую-то выгоду.
— Какую же? Какая здесь может быть выгода?
— Какую? Хотя бы ту, которую Вы упустили пару минут назад, позволив чувствам взять вверх над головой. Боюсь, из Вас не выйдет дипломата.
— Я привыкла доверять своим чувствам.
— Может, Вы и правы. По-своему правы. Люди, живущие чувствами, зачастую бывают счастливее тех, кто привык жить разумом.
Она хотела что-то ответить, но не успела: он подошел к ней, обнял за сведённые плечи и поцеловал. В щёку. Слегка прикоснулся губами.
Выронив букет, Стелла сначала опешила, а потом попыталась вытащить у него кинжал, но король опередил её движение.
— Опять Вы за старое! — Он осуждающе посмотрел на неё и, поцеловав кончики пальцев, отпустил. Выходило так, будто она, а не он должна чувствовать себя виноватой.
— От Вас я этого не ожидала! — прошипела принцесса, бросив на него полный ненависти взгляд. — Уходите, я не желаю Вас видеть! Запомните, я убью Вас, если найду, чем это сделать.
— Подумайте над моими словами, я действительно хочу Вам помочь. Считайте, что своё вознаграждение Вы выплатили сполна.
— Почему Вы так хотите мне помочь? — Стелле послышалось в его голосе что-то новое. Это новое обескуражило её, охладило её пыл. Ей хотелось уже не убить его, а узнать, что кроется за этим тоном, окрашенным обычными человеческими эмоциями. — Вы же мой враг.
— Враг? — Он покачал головой. — Как категорично! Только белое и черное, и ничего посередине… Враг… Выдумали тоже!
— Ничего я не выдумывала! — вспылила девушка. — Вы убиваете моих друзей, служите Вильэнаре — и утверждаете…
— Я ничего не утверждаю, — мягко возразил Валар, вертя в руках ветку магнолии. — Утверждения лишком категоричны.
— Тем не менее, Вы мой враг. Так почему Вы хотите мне помочь?
— Просто так.
— Но должна же быть какая-то причина…
— Вы не поймёте.
Он помолчал, а потом тихо добавил:
— Что бы Вы обо мне ни думали, я покажу Вам место, где Вильэнара хранит перстень. Зачем — это мое личное дело. Дальше, разумеется, Вам придется выбираться самой, но, думаю, для Вас это не составит большого труда.
— Но почему… — Девушка была вконец обескуражена. Всё начиналось так просто и понятно, а закончилось…
— Вы мне нравитесь, может, даже больше, чем я думаю.
Валар вложил в её руку ветку магнолии и ушёл, скрылся в противоположной стороне сада. Оторопевшая Стелла в недоумении смотрела то на срезанные им соцветия, то на место, где он только что стоял. Она решительно ничего не понимала. Это было против человеческой логики.
Стелла уложила вещи, ещё раз прислушалась и вышла в сад. Она знала, что в дальнем углу, там, где разрослись пунцовые пионы, за зеленью притаилась маленькая лестница. По ней можно спуститься на террасу нижнего этажа. Остальное — дело случая и умения пользоваться верёвкой. Верёвка у неё была: девушка её из подручных материалов. Девушка подошла к предприятию ответственно и не поленилась ещё раз осмотреть сад, убедившись, что вторая дверь затерта и из неё не видно угла с лестницей. На всякий случай принцесса заглянула сквозь стекло — так, ничего особенного, какая-то комната с зачехлённой мебелью. Нежилая.
Бежать без оружия — глупо, поэтому его нужно сегодня же раздобыть. Еду ей приносят слуги в сопровождении кого-то из королевской охраны. После ужина он заходит еще раз, один, чтобы убедиться, всё ли в порядке. Нужно просто притаиться и ударить чем-нибудь по голове. Дальше — действовать по обстоятельствам.
Генр должен был зайти ровно в девять, но вместо него появился Валар. Что ж, у него тоже есть оружие, пусть всего лишь кинжал, операция не отменялась.
До поры, до времени камень был крепко зажат в кулаке. Разумеется, руку она спрятала в складках покрывала.
— Как Вы себя чувствуете? — Валар сел напротив неё.
Стелла промолчала.
— Ваше высочество играет со мной в молчанку? — Он пристально смотрел на нее, будто догадывался.
— Нет. Просто не хочу отвечать.
— Вы сегодня не в настроении?
— Все было хорошо, пока Вы не пришли, — буркнула девушка, незаметно пододвинувшись к нему.
— Вы само очарование! Упрямы, импульсивны и принципиальны. Собирайтесь, мы едем к Вильэнаре.
— Прямо сейчас? — Такого поворота Стелла не ожидала.
— Разумеется, нет. Выезжаем завтра с утра. Вас это неприятно удивило?
— Признаюсь, да…
Либо сейчас, либо никогда! Она резко метнулась вперед, замахнувшись камнем. Ударить не получилось: дакирец действительно догадывался о чём-то подобном и сумел вовремя себя обезопасить.
— Как Вам не стыдно, Стелла! — Он с укором посмотрел на принцессу и разомкнул её пальцы. Камень гулко ударился о пол. — Пытаться убить своего благодетеля таким пошлым способом!
— Как же, благодетеля!
— Именно благодетеля. Объяснять почему, я сейчас не буду, потом сами поймёте, когда посмотрите на все с другой стороны. Сядьте, успокойтесь. Вот так. Будем считать, что этого инцидента не было.
