Немецкому дворянину Филиппу Ауреолу Теофрасту Бомбасту фон Гогенгейму довелось жить в страшное время, когда безумие захлестнуло мир. Демоны в человеческом обличье блуждали по улицам городов, а на кострах жгли всех без разбора: и настоящих ведьм, и невинных людей. Тем не менее потомок обедневшего рода сумел не только получить прекрасное образование и войти в историю под именем Парацельса, но и оставить после себя удивительный артефакт, пробуждающий честолюбие колдунов даже сейчас, спустя сотни лет после смерти загадочного немца. Таинственный Перстень, ради которого можно пойти на любое преступление… Что подарит он людям, попавшим под его действие? Кем станут они, очнувшись после Церемонии? Кем увидят себя и кем покажутся со стороны? И чем закончатся события, начало которым положил приезд в Уфу человека по имени Бранделиус?
— Добрый день.
— Добрый день.
И…
И пауза. Неловкая и невнятная тишина, возникшая из-за ожидания гостя, что разговор на правах хозяйки начнет Лариса. Из-за напрасного ожидания — девушка не собиралась помогать посетителю, стояла в дверях, чуть улыбаясь, и молчала, ожидая продолжения. И он молчал, не совсем понимая, что делать дальше.
Смущаясь.
Гость ожидаемый, но не желанный. Раскрытый, как книга, давным-давно прочитанный, измеренный и взвешенный, но считающий себя необычайно хитроумным. Умолявший о встрече, но желающий обмануть. Впрочем… Все они хотят обмануть — все гости, которые приходят с подобной просьбой. Все считают себя умнее, чем есть.
Ну и ладно.
Опасности от очередного визитёра нет, а что он там о себе возомнил, так это его проблемы, решать которые Хранитель Чёрной Книги не обязана. Она прекрасно видела, что гордыня рано или поздно заведёт его в могилу, но умолчала об этом факте. Во-первых, потому что не обязана. Во-вторых, потому что бесполезно — гордыня поражает мозг, словно рак, и мешает думать.
— Рад познакомиться с вами лично, — кашлянув, промолвил гость, продолжая переминаться в коридоре.
Погрузившись в неловкую паузу, девять из десяти посетителей прерывали тишину именно этой идиотской фразой. Отдавали, так сказать, дань вежливости.
— Прошу, — равнодушно произнесла Лариса и сделала шаг назад, пропуская посетителя в гостиничный номер.
— За мной не следят.
— Я знаю.
— Откуда?
— Я наблюдала за вашими передвижениями.
Гость вздрогнул.
— Элементарная безопасность, — пожала плечами девушка. — Было бы глупо с моей стороны доверяться первому встречному.
— Э-э… конечно.
Великие Дома с большим удовольствием пообщались бы с Хранителем Чёрной Книги, и поэтому Лариса не только не жила в Тайном Городе, но и прилагала массу усилий для уклонения от настырного магического поиска.
— Присаживайтесь.
— Спасибо.
Девушка сняла двухкомнатный номер: спальня, гостиная, большой балкон с видом на Старый город. В центре гостиной — круглый стол, за который она и позвала посетителя. Уселась первой, сложила, как примерная ученица, руки, улыбнулась и осведомилась:
— Чем могу быть полезной?
Как будто не знала, по какому вопросу явился визитёр. Тот, впрочем, принял правила игры: расположился напротив, ответил улыбкой на улыбку.
— Мечтаю наладить с вами взаимовыгодное сотрудничество.
Фраза прозвучала с безукоризненной вежливостью. Лариса кивнула, выказывая одобрение, и гость пространно продолжил…
Он прекрасно осведомлён, к кому пришёл, и выражает своё искреннее уважение и благодарность за то, что его согласились выслушать. Он понимает, что в настоящий момент фраза о «взаимовыгодном» сотрудничестве могла показаться слишком дерзкой, однако готов работать, готов много работать для того, чтобы расширить свои возможности. Готов рисковать. Готов потратить время на исследования. И, разумеется, готов приобрести один сложный и очень редкий артефакт, который, как, видимо, не без оснований уверяют «знающие люди», находится в распоряжении Хранителя.
— Я не торгую артефактами, — скупо обронила Лариса.
— Я понимаю.
— Я говорила об этом по телефону.
— Я помню. Но… — Гость вздохнул, очевидно показывая, как сильно его волнует данный вопрос. — Вы упомянули, что я смогу получить артефакт.
— Мы можем договориться, — кивнула Лариса. — Но его передача вам — не вопрос денег.
— А чего? — Гость был настолько взволнован, что едва не допустил серьёзную ошибку. — Речь идёт об услуге? Назовите её. Вы ведь знаете, что с помощью артефакта я смогу…
— Нет, речь идёт не об услуге. — Девушка пошевелила пальцами. — Всё несколько сложнее…
— Артефакт при вас? — Гость больше не мог сдерживаться. Лишних действий он себе не позволил, чтобы — не дай Спящий — не показаться агрессивным. Но голос его предательски сорвался. — При вас?
— Да.
— Да?! — Судя по всему, посетитель не ожидал, что драгоценность, о которой он грезил вот уже несколько лет, окажется в заурядном гостиничном номере. — Вы носите его с собой?
— Я знала, о чём пойдёт речь, — спокойно напомнила Лариса.
Ей стало чуточку скучно. И чуточку грустно от того, что, неплохо начав разговор, гость постепенно скатился к заурядному поведению, показав себя тем, с кем бы ей не хотелось сотрудничать… С другой стороны, оставался шанс, что всё дело в волнении и именно оно мешает посетителю вести себя в подобающем ключе.
— И вы… — У гостя задрожали пальцы. — Вы мне его покажете?
— Да хоть сейчас.
— И вы… — Он сглотнул. — Вы не боитесь?
— Вас?
— Я знаю, это прозвучало самонадеянно… — Посетитель немного смутился. — Но вы готовитесь показать мне уникальный артефакт, а в таких ситуациях даже мышь способна биться, как лев…
— Правда? — прищурилась девушка.
— Мне так кажется. — Он покраснел.
— Номер защищён от построения порталов, — улыбнулась Лариса. — А сражаться со мной вам не под силу. При всём уважении.
— Пожалуй.
— В таком случае никуда не уходите.
