– Он сказал… Просил посодействовать принцу Рооотона. Убедить вас, что стоит предпочесть его остальным претендентам. Тогда Агдара сделали бы главой торгового ведомства, а на мне он бы женился. Я получила бы возможность вернуться на родную планету вместе с вами и продолжала вас защищать – ведь вы после свадьбы поселились бы на Рооотоне… – Девушка сглотнула душивший её ком в горле, подняла голову, блеснув полными слёз глазами, и твёрдо заявила: – Только я клялась служить вам, а не предавать.
– Успокойся, Дияра. Ты молодец, что всё честно рассказала и ничего не утаила. Хитрость принца Рооотона не делает его достойным. Но самое главное – она не поможет ему справиться с испытанием.
– Но я…
– А тебя просто пытались использовать. И с их стороны это очень глупый поступок. Фактически одно испытание для принца Рооотона уже свершилось – он дал понять, что считает наследницу внушаемой и ведомой личностью. Думает, я не имею собственного мнения и в решении буду полагаться на советы других? Надеется, заняв пост императора, отодвинуть меня в сторону? Решать всё единолично?.. – Осознав, что меня саму начинают переполнять возмущение и гнев, остановилась, перевела дыхание и уже спокойнее закончила: – Я обязана найти достойного правителя для Объединённых территорий. И потому выбирать буду придирчиво и строго. А ты умничка, теперь я более чем уверена, что во всём могу на тебя положиться.
– А другие девочки? – проявила беспокойство Дияра. – Они ведь тоже могут… Я не хочу никого оговорить или обидеть, но… Думаю, стоит быть осторожней с Шайлой. Принц Уайлы – участник смотра, а уайлианка довольно легкомысленна… Остальные вроде не должны стать мишенью интриганов, ведь принцев с их родных планет не будет на отборе.
– Конечно, я всё это учту, – улыбнулась я бдительной стражнице. – Иди к себе.
Пожелав мне хороших снов, Дияра вскочила с подушек и лёгкой походкой пошла на выход. В её душе разливалось такое явное облегчение от сделанного признания и отсутствия необходимости таиться, что даже мне стало спокойнее. Вот только ненадолго. Очень быстро в мыслях проросли семена сомнения, брошенные рооотонкой.
Она ведь права. Не единожды будут новые попытки склонить меня в сторону «правильного» выбора. Скорее всего, вчерашняя гостья – «подарок» кузена – тоже ради своего принца добивалась предсказания. Вот и ещё один претендент в список тех, кто ведёт нечестную игру. И, подозреваю, круг хитроумных кандидатов будет расширяться.
Окажется ли среди них хоть один порядочный? Или все в той или иной степени будут пытаться победить с помощью обмана? Да, приближённых с их планет нет в моей свите, но… Есть же и иные способы воздействия…
Эррианин! – меня осенило очередной догадкой. – Подозрения Нейлы о корыстном интересе к ней этого империанина, прибывшего на Таю спустя месяц после моего совершеннолетия, теперь предстали совсем в ином ракурсе. Наверняка мама к этому времени уже побывала на Эрриане и вручила принцу приглашение на смотрины. А кто лучше дорлитарки способен внушить мне нужные мысли о «правильном» женихе?
Я едва ли не за голову схватилась, осознав масштаб назревающих проблем. Если претенденты ищут лёгкий путь стать мужем наследницы, так они и до устранения соперников додумаются.
Мысль эта настолько крепко засела в голове, что я перед сном решила обсудить её с Лирьеном. Не смогла даже оставить до утра – нужно же найти решение как можно скорее!
– Ты или в панику ударилась, или стала гениальным провидцем, – отвесил мне сомнительный комплимент кузен, когда выслушал. – Но всё же я с тобой согласен. Пускать это на самотёк нельзя.
Он поднялся с дивана и принялся расхаживать по комнате в задумчивости. Освещение здесь было приглушённым, рассчитанным на сон, но я всё равно прекрасно различала каждую чёрточку на его нахмурившемся лице, каждую складку белых домашних брюк и туники, куда более свободных и лёгких, нежели те, что предназначались для ношения на публике.
– Придётся тщательно следить за перемещениями принцев. Риск покушений и подстав в этом случае можно свести к минимуму. Я попрошу отца выделить для этой цели наблюдателей, замаскированных под обслугу, и ввести их в штат сопровождающих делегации.
– И всё же мы не можем гарантировать полную безопасность. Вот на тренировочном полигоне всё будет рассчитано до мелочей, а в обычной жизни такого не добиться.
– Полигон… Да, спасибо, что напомнила. Мы с Маллой отдали копию мастерам. Оригинал остался у меня… – Он неожиданно остановился, округлив глаза, и тоном заправского заговорщика сообщил: – Только знаешь, у меня теперь подозрение, что найдётся немало желающих подкупить мастеров и получить копию заранее. До начала состязания. Одно дело – строить маршрут в спешке и одному, и совсем иное – когда можно сделать это заранее, оценив все риски и воспользовавшись советами специалистов.
– Подкинуть им дезинформацию? – вырвалось единственное, что пришло мне в голову. – Фальшивый макет?
