Это давало известную свободу действий германскому командованию. Оно употребило ее первоначально для обеспечения себе территориальных приобретений в России, для чего воспользовалось развалом русской армии, а впоследствии для таковых же приобретений своей союзнице, Австро-Венгрии, на Итальянском театре. Последнее диктовалось необходимостью хотя бы этим влить некоторую бодрость слабому союзнику и удержать его в союзе. Кроме того, решительное наступление на Итальянском фронте невольно отвлекло бы англо-французские силы с Французского театра, где положение германцев с каждым днем становилось тяжелее.
Все эти соображения толкали германское командование после освобождения войск под Ригой к организации наступления на итальянцев. Гинденбург в своей операции против итальянцев отказался использовать выгодное положение в Трентино и нанести оттуда удар, [688] который ставил бы в критическое положение весь Итальянский фронт; он задался более узкой целью прорыва в наиболее слабом месте Итальянского фронта между Плеццо и Тольмино, т. е. повторением макензенского маневра в Галиции, который постепенно вытеснял в умах германских генералов одностороннее преклонение перед шлиффеновскими Каннами.
Сам Людендорф объяснял свой отказ от Трентинского направления тем, что австрийская армия устала, а германцы не могли выделить сюда более 6 — 8 дивизий. Французы объясняют его тем, что на фронте Плеццо-Тольмино стояла именно та итальянская армия, которая была «наиболее развращена германской пропагандой».
К этому времени Итальянский фронт был занят следующим образом: на Корсо, к югу от Горицы, 3-я и к северу от нее 2-я итальянские армии, имея против себя 1-ю и 2-ю австро-венгерские армии, составлявшие группу Бороевича. В Кадорских Альпах 4-я итальянская армия имела против себя 11-ю австрийскую.
Германцы скрытно сосредоточили в районе Виллаха ударную 14-ю армию Белова из 8 более крепких германских дивизий, снабженных сильной артиллерией. Эта группа должна была неожиданно прорвать слабо занятый участок Итальянского фронта между Плеццо и Тольмино и, увлекая своим быстрым наступлением на Удине вслед за собой австрийские армии, нанести решительное поражение итальянцам.
24 октября армия Белова после короткой артиллерийской и газометной подготовки начала свое наступление и быстро перешла р. Изонцо в Плеццо, Капоретто и Тольмино. 4-я итальянская армия обратилась в бегство. 25 октября германцы заняли высоту Матажур, а 27-го были уже в Чивидале. 26 октября ген. Кадорна, ведя безостановочный откат 2-й армии, приказал начать отход на запад и 3-й армии. 28-го итальянцы покинули Горицу и Монфальконе и, уничтожив всю свою артиллерию и запасы, отошли за Изонцо. 29-го германцы заняли уже Удине, откуда поспешно бежал итальянский штаб. [689]
Это быстрое продвижение германцев и быстрый отход 2-й и 3-й итальянских армий заставили начать отход и 4-ю итальянскую армию на участке Плеццо — верш. Плёкен, вслед за ней начала наступление 10-я австрийская армия, направляя свой главный удар на Жемона.
30 и 31 октября итальянцы под натиском армий Белова и Бороевича стали переправляться через р. Тальяменто, рассчитывая удержаться за ней. Но 31-го были снесены мосты у Кодройпо и Диньяно, и 3-я итальянская армия, припертая к реке у Латизана и атакованная с востока и севера, понесла полное поражение и потеряла 60 тыс. пленных, а на севере австрийцы заняли Жемона. Итальянцы вынуждены продолжать отход на р. Пьяве, предполагая окончательно остановиться на фронте р. Пьяве — гора Граппа — озеро Гарда.
Во время отхода итальянцев на р. Пьяве начала наступление из Трентино 11-я австрийская армия, которая 9 — 10 ноября продвинулась на фронт Азьяго — Беллуно и грозила охватом итальянцам на р. Пьяве. После ряда боев 1-я и 4-я итальянские армии 20 ноября были отброшены на последние предгорья между р. Пьяве и озером Гарда. Австро-германцы приостановили свое дальнейшее наступление. Фронт установился по р. Пьяве на гору Граппа, Азьяго и до озера Гарда.
Бегство итальянских армий вызвало большую тревогу в среде англо-французского командования. Выход итальянцев из строя открывал новые и опасные для Антанты перспективы. Поэтому с начала катастрофы в Италию был направлен сначала ген. Фош, а затем 12 англо-французских дивизий.
В переброске этих дивизий большую роль играл автотранспорт. Часть автомобилей была перевезена по железной дороге в Ниццу, в течение 2 недель они работали по подвозу пехоты и снабжения. Часть автоколонн самостоятельно перешла через Альпы, совершив переход через горные перевалы высотой в 1500
В общем итоге через 2 недели с момента начала перевозок войск в Италию французская армия, сосредоточенная в районе озера Гарда, уже имела свою автослужбу, которая, продолжив железные дороги, обеспечила регулярный подвоз продовольствия и боеприпасов.
