Когда Маша выбралась из воды, земное притяжение навалилось на нее невыносимой тяжестью. Все тело болело, девочке казалось, что она сейчас просто моток ледяной колючей проволоки. Отдышавшись, девочка с трудом поднялась на четвереньки, затем встала на ноги, подошла к факелу и протянула к нему свои негнущиеся пальцы. Факел грел слабо, но через минуту Маша наконец почувствовала свои руки. Они болели, но вполне слушались, настолько, что она смогла щелкнуть пальцами, мечтая о чашке горячего шоколада… Дымящаяся кружка упала с потолка, но не разбилась, а плавно опустилась на пол. Маша сделала первый глоток и поняла, что все будет хорошо. Она пила шоколад, наслаждалась сладким вкусом и теплом, и к ней возвращались силы, она радовалась тому, что выплыла, не потеряла по пути привидение, и все, что ей надо сейчас, – это установить малахитовый шарик, и к ней придут на помощь…
В этот момент кто-то, невидимый в темноте, рассмеялся и сказал густым басом:
– У нас сегодня королевский ужин. Девочка с шоколадной начинкой!
Услышав смех, девочка от испуга выронила кружку с шоколадом. Та разбилась… А в это время из темноты коридора к ней шли гигантские крысы. Маша прижалась спиной к решетке и смотрела на них, не зная, что делать. Когда они подошли поближе, оказалось, что самая крупная крыса – она-то и разговаривала – была ростом с Машу, остальные – размером с собаку.
– Здравствуйте, – неуверенно сказала Маша, видя, что крысы не собираются на нее набрасываться, но рассматривают ее с крайним любопытством.
– Я бы сказала тебе «здравствуй», – с сожалением ответила крыса, – но скоро мы тебя съедим, а это, увы, плохо скажется на твоем здоровье. Поэтому я говорю – привет!
– Рада вас видеть, – тихо сказала Маша, нащупав в кармане малахитовый шарик.
– Правда? – Крыса улыбнулась, показав во всей красе пасть, полную зубов. – Ну раз так, можно и пообщаться, пока детки не проголодались.
Крыса с нежностью посмотрела на своих крысенышей. Маша перевела дыхание и сказала:
– Вы знаете, я вообще-то тут по делу.
– Да? Современные дети такие деловые. А какое у тебя здесь дело? Я страшно любопытная, – сказала старшая крыса, остальные мерзко захихикали.
– Принесла привидение обратно к его телу, – честно ответила Маша. – Только оно совсем плохо выглядит. Вы не знаете, как лечат привидения?
– Прекрасно знаю, – любезно ответила крыса. – Тебе надо вытряхнуть его из бутылочки в гроб, оно придет в себя.
– А как я попаду к гробу? – осмелела Маша.
– Поверни факел на стене, решетка и откроется, – посоветовала крыса и добавила: – Только не вздумай убегать по коридору, у нас большая семья, все равно поймаем.
– Ладно, – ответила Маша дрожащим голосом. – Раз вы не голодные, можно я закончу свои дела, а уж потом вы меня съедите?
– Хорошо, – снова улыбнулась крыса, – но поторопись. Мои малыши нагуляли прекрасный аппетит.
Маша, опасаясь повернуться спиной к мерзким тварям, попятилась к факелу, тот неожиданно легко повернулся вокруг своей оси, и действительно решетка, заскрежетав, опустилась. Девочка подошла к черному приоткрытому гробу. Удивительно, но оттуда доносилось мерное дыхание спящего. Магистр был прав!
Маша попыталась вытряхнуть потемневшее привидение из бутылочки, но оно не двигалось и не подавало признаков жизни.
– Ну же, я принесла тебя к телу. Вылезай! – отчаянно зашептала Маша, оглядываясь на крыс. Еще бы додуматься, как установить маячок у них на глазах.
– Поторопись, мы не долго будем такие добрые, – сказала старшая крыса.
Маша в отчаянии ударила бутылочкой об крышку гроба, но она не разбилась. Тогда девочка положила ее на каменный пол и наступила ногой. Бутылочка хрустнула, и Маша, поранив пальцы, вытащила привидение из осколков. Оно было темным, сухим и легким, как ватка, и в ответ на ее прикосновение слабо шевельнулось…
– Живой! – обрадовалась Маша.
Она чуть сдвинула крышку гроба, потом осторожно опустила привидение на грудь таинственного спящего человека. Подождала минутку, но ничего не происходило.
– Ну что, по-моему, ты закончила, – с прохладцей заявила крыса. – Готовься к смерти!
– Погодите! – в отчаянии взмолилась Маша. – Я сквозняк, если вы такие голодные, я могу накормить вас!
Она щелкнула пальцами, и перед крысами появился жареный куриный окорочок.
– Премного благодарны, – ответила крыса, – но мы любим живую кровь и теплое трепыхающееся мясо. Будь любезна, сними сумку и броню, мы не хотим поломать свои зубки.
Маша сжала в кулаке малахитовый шарик и внезапно поняла, что ей надо сделать.
– Этот камушек вам тоже помешает? – спросила она, показывая крысам шарик.
– Конечно, – нетерпеливо ответила крыса.
– Я его аккуратно положу, чтобы не разбился, и твои детки ножки не поцарапают, – смиренно сказала Маша, положила шарик на пол за гробом и, не выпрямляясь, постаралась сосредоточиться. Как сказал магистр – не две одинаковые вещи, а одна в двух местах… Один шарик – красивый, с черно-зелеными разводами, вот он лежит на полу и в гильдии балаганщиков, в Как-о-Думе, где живет тетушка Душка и стоит Академия Сквозного пути…
