— Наверное, можно назвать это так. — Я отвела взгляд. — Но поначалу я сама не чувствовала в себе настоящей уверенности, что смогу справиться со всем одна. Очень долго мне попросту было страшно. А жить метка мне не мешала. Но вы правы: может быть, в какой-то миг я поняла, что стать Дочерью бога-воина так и не смогу. После всего, что случилось. Что я увидела…
Пока я говорила, Хардвин смотрел на меня неподвижно, откинувшись на спинку дивана. Служанка тихонько прислушивалась к нашему разговору, но в нём не было ничего тайного, раз дракон завёл его так спокойно.
Стало тихо. Послышались голоса сопровождающих карету стражников. Наверное, все они драконы-воины — пришла вдруг мысль. Лишённые крыльев и призванные лишь защищать своего кёнига или сюзерена и его интересы. Верные, не тратящие слова попусту, когда их не спрашивают.
— Скажите, это вы избили того мужчину? Что вчера… неосторожно решил меня пощупать? — Я покосилась на Хардвина. — Или это сделали по вашему приказу?
Посланник, кажется, не сразу и вспомнил, о ком я говорю. А вспомнив, лишь озадаченно наморщил лоб.
— С ним что-то случилось? Ну, кроме того, что его едва не заколола кинжалом взбешённая рыжеволосая фурия?
Так и захотелось передразнить его. Можно подумать, я нарочно!
— Не прикидывайтесь, что не знаете. Ночью его кто-то едва не забил насмерть. Прямо у крыльца постоялого двора.
А вот теперь Хардвин, кажется, оскорбился.
— Вы и правда думаете, что я настолько мелочен, чтобы не удержаться от пинка совершенно безразличному мне пьянчуге? Зная, что он гораздо слабее меня? — он фыркнул, едва пар из ноздрей не выпустил. — Вы перечитали романтических историй.
— Но больше некому!
— Поверьте, есть, — отмахнулся дракон. — Кажется, он вчера неплохо проигрался в кости. Наверное, задолжал кому-то. Но всем, конечно же, приятнее и проще свалить вину на драконов. Не разочаровывайте меня, эфри. Я был гораздо более высокого мнения о вашем уме. Даже после того, что вы устроили в таверне.
Надо же! Всё стращает меня. Как будто я набивалась герцогу в любовницы! И всё это даже хорошо — может, тот поскорее отвадится, побрезговав моей не слишком хорошей репутацией. Насколько я знала, драконы в таких вопросах очень щепетильны. Вон как морщится посланник. Будто у него разболелся вдруг левый нижний клык в его скрытой человеческим обликом драконьей пасти.
— Думаю, мы оба переживём ваше разочарование, — произнесла я елейно, глядя в безжалостные глаза Хардвина. — Что же до нападения на слабых… Понимание того, что люди, потеряв магию, стали намного слабее драконов, не остановило вас, когда вы решили захватить Ротланд.
— Ваши землевладельцы и даже сам король укрывали верхушку сумеречников и помогали контрабанде «крови гор»! — тон Хардвина зазвенел угрозой, словно я ему на хвост наступила.
А скорее всё же на любимую мозоль.
— Это только предлог, — я тоже невольно повысила голос. — Прикрытие для вашей подлости!
Кто знает, может, в этой войне погибли и мои родственники. Но как бы то ни было, я много раз видела тех, кто пострадал от жестокости и силы драконов. В Альтейх даже после окончания сражений долго ещё стекались переселенцы из особенно разорённых городов и деревень. Это сейчас всё понемногу утихло. Некоторые даже привыкли к драконам, но многие помнили, чего всем стоила их нынешняя власть.
— А вы, вижу, хорошо знакомы с историей королевства Бергландер, чтобы судить поступки драконов! – Чешуйчатый диктатор даже наклонился в мою сторону.
Наверняка мечтал прожечь взглядом во мне пару дыр побольше. Метка на плече явственно нагрелась и начала щипать кожу, словно ссадина.
— Да тут не надо знать… — уже разошлась я, не остановить.
Но тут передние колёса кареты резко провалились, меня бросило вперёд так сильно, что я, словно снежный ком, пролетела через проход между сиденьями и рухнула прямо на колени Хардвина. Проехалась щекой по его груди, слегка оцарапав её о серебристую вышивку. Взвизгнула Вига, тоже качнувшись к противоположной стене. Забранился непотребными словами кучер, а всадники остановились и начали спешиваться, чтобы помочь.
Я попыталась встать, но для этого мне пришлось упереться ладонями в бёдра драконища. Хардвин, тихо ворча, взял меня за плечи и попытался оторвать от себя, но, видно, взволнованные лошади вновь дёрнули повозку, и я сначала качнулась назад, а затем ещё раз упала на посланника, едва не ткнувшись носом в его щёку.
Светлая Вайса, какие же у него всё-таки страшные глаза! Я только сейчас заметила, приблизившись совсем вплотную, что зрачки в них, оказывается, не совсем круглые, а чуть вытянутые вертикально. Как будто в каждый миг он мог обратиться ящером — только пальцем щёлкнет.
— Проклятье! Что там у вас происходит?! — Хардвин обхватил меня руками за талию и одним рывком перекинул на сиденье рядом с собой.
Я с облегчением выдохнула, поправляя платье. Неловкость-то какая… Вига уже тоже села и теперь с сожалением рассматривала чуть разошедшийся по шву рукав, которым, видно, за что-то зацепилась.
— Тут яма! — гаркнул кучер. — Оказалось, глубокая. Дождь прошёл. Размыло. А под водой не видно.