Вот примерно так и проходили мои дни до конца апреля. Как обычно мы направлялись на полигон. Ничего не предвещало беды. Птички тихо пели, заклинания где-то летели. Кто-то куда-то шёл.
Мы вышли на площадку перед Учебным корпусом. Именно за ним находился полигон. Вот только площадка не была пуста, как обычно. На ней уже выстроилось порядком человек тридцати. И самое ужасное, что среди них были всё те же знакомые лица: Маркус, Кей, Рей и ещё другие. Вроде и Дарт с Коулом. Все они стояли к нам спиной, а лицом к... Кораду. Да, это был он.
- Тихо стоим и не шевелимся, - прошептала Мелитриса и, взяв меня за руку, крепко сжала.
Корад был высоким. Он возвышался над всеми учениками, неподвижными, словно статуи. Его чёрная маска впитывала в себя, казалось, солнечный свет и не отражала его. Рисунок закрытых глаз, больших и широких, но человеческих. Рисунок носа и плотно сжатых губ. Больше ни каких деталей. Маска, закрывающая всё лицо. Словно высеченные на лбу и щёках прямые линии с завитушками в конце. На голову надет неглубокий капюшон. Чёрный, матовый балахон закрывал всё его тело. Кожаные перчатки с блестящими металлическими шипами, выступающими на два сантиметра. И ни звука его шагов.
Внезапно он остановился. Закрытые глаза уставились на нас. Всё оцепенели.
- Подойдите сюда, - казалось, зловещий, жуткий голос исходил отовсюду.
Мы, дрожа от страха, стали подходить. Мелитриса ещё сильнее сжала мне рукутак, что кости затрещали. Хотя я сжала её руку с не меньшей силой.
- Вставайте сюда, - он указал нам на место рядом с шеренгой старших магов.
Мы встали. Самое смешное, я встала рядом с Маркусом. Рядом остальные мои друзья.
- Какая ступень? - спросил он у нас.
- Нулевая, - как самая смелая, ответила я (надеюсь, голос не дрожал).
- Назовитесь, - приказал маг, достав из воздуха пергамент.
Хм, а я думала, что пергамент ушёл в далёкое прошлое, когда вышла бумага. А нет, некоторые им ещё пользуются.
- Элина Игоревна Бессловская, - раз начала, так и продолжила я.
- Мелитриса Милстрон.
Остальные тоже назвались. Корад спокойно записал наши имена, а затем спросил:
- Куда вы направлялись?
Н-да, вот вопросик! Нет, я бы с радостью на него ответила, но не при таком количестве учеников, причём старших, от которых одни только неприятности. Никто не проронил ни слова. Наверное, думали, что скажу я, но если я скажу, это выйдет нам боком.
- Понятно, - странно сказал маг. - В любом случае, мне это не интересно.
Вот... Корад, а! Зачем тогда спрашивал, раз ему не интересно?! Мы тут можем поседеть.
- Вы здесь собраны для того, что бы узнать правила ежегодного конкурса. Конкурс проводиться с тех пор, как я преподаю в этой школе, с разрешения Коллегии магов Чёрного королевства и короля Гилберта Молниеносного. Конкурс разглашению не подлежит. Это сюрприз для подрастающего поколения, - начал говорить Корад, удивляя нас. - В конкурсе учувствуют все здесь находящиеся лица, в том числе прибывшие последними шестеро учеников без ступеней.
У меня появился вопрос. А ответ на него я могу и не получить потом вовсе. Поэтому я на свой страх и риск подняла руку.
- Я вас слушаю, Элина?
- Простите, сэр, - начала я неуверенно. - Но разве разница в ступенях позволяет нам учувствовать на равных со старшими?
- Разница в ступенях ещё ничего не значит. И кому как не вам, Элина, это знать, учитывая ваши боевые способности, проявленные в первые дни практических занятий.
Я залилась краской, а Маркус слева от меня только скрипнул зубами. Вот уж не думала, что Корад и об этом тоже знает.
- Но ведь это разные вещи, сэр, - не согласилась я, уже осмелев. - Одно дело, когда паникуешь, и другое, когда всё делается с расчётом.
- Элина, как ты думаешь, почему Эльвира Бессметных, прозванная мной же "спасением королевства", умудряется или убегать от меня или заставляет очень сильно помучиться с ней? Хотя она всего лишь маг алмазной ступени против моей двести первой. Она даже не тайный маг, а при этом иногда может сражаться со мной на равных.
Двести первой! Ничего себе! Это какую же силу и мастерство он имеет, я даже представить себе могу очень слабо! Но его вопрос заставил меня задумать и откинуть представления о его мощи. Многие маги до сих пор спорят над этим вопросом, но так и не приходят к определённому мнению. Вот действительно, а как эта зеленоглазая женщина может ему противостоять? Я в бою её не видела, но зато чётко ощутила её сильную ауру. Да, она могущественный маг, который может творить воистину волшебные вещи. Но как?
- Я не знаю, - пришлось признаться мне.
- Она всегда думает, Элина, просчитывает, рискует, экспериментирует. Она не задумывается о разнице в ступенях. Она просто делает то, что многие считают чудом, - коротко ответил маг.
- Неужели на вас экспериментирует, господин? - поинтересовалась уже Мелитриса.
Руку мою она так и не отпустила. И вопрос ей этот дался не так легко, как он прозвучал. Я это чувствовала.