На другой день Боря принялся за дело иначе. Шёл по рядам и осматривал каждый кустик сверху донизу. Начали попадаться жуки: бойкие жужелицы, неуклюжие чёрные навозники, синие листоеды, красные усачи и божьи коровки. Все они угодили в банку. Ни один из них не походил на колорадского, но у мальчика возникло серьёзное опасение, и он не пропускал ни одного жука. Вечером он решил посоветоваться с Ваней.
— Ну зачем ты их наловил? — спросил тот, небрежно взглянув на копошащихся в банке насекомых.
— А я их на картофельном поле поймал, — серьёзно сказал Боря.
— Ну и что? Похожи они на колорадского жука, что ли?
— Знаешь, Ваня, я думал, что раз они на картошке… — начал Боря и замялся, не зная, как выразить свою мысль.
— Чего ты думал? Вот именно, что ты ничего не думал.
Ваня достал книгу о картофеле и быстро нашёл нужную страницу с рисунком и описанием колорадского жука.
— Раз уж ты начал искать, — сказал он, — слушай! „Колорадский жук родственен божьей коровке…“
— Ну вот… они похожие…
„…но крупнее её… — усиливая голос, продолжал читать Ваня, не позволяя перебивать. — На красном фоне…“ Что такое фон, — знаешь?
— Ну, это, как сказать… когда одной краской… Например, голубой фон неба…
— Правильно! Слушай дальше. „На красном фоне колорадский жук имеет на гладких надкрыльях десять чёрных полосок, по пяти на каждом надкрылье. Каждая чёрная полоса окаймлена двойным рядом точёных ямок с обеих сторон. На лбу колорадского жука имеется чёрное пятно в виде треугольника. Передняя спинка покрыта ямками с одиннадцатью чёрными пятнами. Среднее, наиболее крупное, пятно хорошо выделяется и напоминает римскую цифру пять“. Ну и хватит… Дальше неважно. Запомнил ты или нет?
— Запомнил.
Ваня хлопнул приятеля по лбу книгой и засмеялся.
Борис сердито нахмурился. Жуков он ловил не потому, что не мог их отличить от колорадского. Он думал совсем о другом. О том, что если сто лет назад в Америке на колорадского жука не обратили внимания, то не делают ли и они ошибку, что не обращают внимания на всяких своих жуков?
Ведь что́ тогда получилось? Жуки жили на склонах гор, и никто не знал, что это опасные вредители. Когда они появились на картофельных полях в штате Колорадо, крестьяне не стали их уничтожать. С этого и началось. Колорадские жуки перелетают большие расстояния в разные стороны и размножаются с невероятной быстротой. За пять-шесть лет они расплодились в Америке в неслыханном количестве. Они двигались сплошной массой, хуже всякой саранчи, и поедали на своём пути всю картофельную и помидорную ботву.
Они даже останавливали поезда, когда переползали через полотно железной дороги. Колёса паровоза буксовали в каше раздавленных жуков.
Крестьяне перестали сажать картофель. Одно время думали, что в Америке вообще невозможно будет его выращивать.
Раньше колорадский жук водился только в Америке. В первую мировую войну нескольких жуков случайно завезли во Францию, и через десять лет они расплодились и распространились по всей стране. Затем жуки перелетели в Бельгию, проникли в Швейцарию и Испанию.
За годы второй мировой войны, когда было не до жуков, они успели заселить всю Голландию, Швейцарию, Германию и проникли в Англию, Италию, Австрию…
Колорадский жук — это народное бедствие. Он наносит громадный ущерб сельскому хозяйству, и с ним трудно бороться.
Обо всём этом Боря читал, и именно поэтому он решил, что надо проверить, изучить и как можно скорей убедиться, что среди наших жуков нет такого, как колорадский. И он стал изучать.
Заметив на картофельной ботве какого-нибудь подозрительного навозника, жужелицу или божью коровку, он начинал наблюдать, не жрёт ли это насекомое, как и колорадский жук, листья картофеля.
Каждое утро заставали комсомольцы мальчика на поле, неподвижно и подолгу сидящего на корточках перед кустами. На все вопросы Боря отмалчивался или отделывался короткими ответами:
— Надо и сижу!
Или:
— Смотрю, как картошка растёт.
Скоро они догадались, что Боря старается поймать колорадского жука. Над ним начали посмеиваться.
Позавчера у него произошло объяснение с бригадиром „скороспелой бригады“ Валей Тигуновой, которая незаметно подкралась сзади и увидела банку с наловленными жуками.
— Зачем ты ловишь? — спросила она.
— Надо.
— Для супа, что ли?
— А тебе-то что?
— Коллекцию собираешь?
— Ну, пускай коллекцию.
— А говорят, что ты колорадского жука ищешь? Верно?
— А хоть бы и так.
— Ну и дурак! Как они сюда попадут?
— Ничего ты не понимаешь! — рассердился Боря. — Как попадут? Очень даже просто. Залетит на пароход, спрячется куда-нибудь и поехал в Ленинград. В самолёт может забраться, в щёлку, и полетит к нам. И нарочно могут скинуть. Что? разве неверно?
— Верно, верно… — сказала девушка и покрутила пальцем у себя над головой.
Было обидно, что вместо сочувствия и поддержки он встречал холодное равнодушие и даже насмешку. Боря хотел прекратить свои наблюдения, но как раз в этот день, вернувшись домой, застал Николая Тимофеевича и Марию Ивановну.
