— Вот что… — я понял, что сердиться на Пино не могу. — Набери вон в те жестяные ёмкости еды в дорогу на всю нашу группу и будь готов вскоре уходить. Я позову остальных.
Через десять минут наша группа уже находилась возле оставленных в укрытии стайных гончих. Рядом с нами крутился на своём неспокойном ящере и бывший Великий Вождь, привыкая к седлу и управлению маунтом. Мост для нас подняли, и охрана замка действительно не препятствовала нашему выходу с территории, хотя у ворот и на стенах собрались похоже все бойцы местного гарнизона. Не знаю уж, как Виктория Бастет собиралась оправдываться перед Фараоном за появление сразу семи чужаков в своих владениях, хотя не сомневался, что хитрая «кошачья богиня» выкрутится.
Инвир Ур-Гее передал три моих книги Веронике Роговой и по идее мог отправляться куда угодно самостоятельно, но почему-то не спешил покидать группу. Сам я облике кота сидел на плече Аниты Ур-Вайе и Теневого Мастера 90-го уровня конечно не прогонял, и даже наоборот втайне надеялся, что бывший вождь составит нам компанию хотя бы до границ «песочницы». С таким сильным и опытным бойцом нам не страшны будут засады и хищные звери, да и ещё одна гончая в общей стае даст остальным ящерам дополнительные бонусы. И вот, когда все уже закрепили сумки, расселись по сёдлам и собирались отправляться в путь, меня едва не оглушил крик Аниты Ур-Вайе:
— Замок горит!!!
Все мгновенно обернулись. Над крайней башней замка Фаворитки действительно поднимался густой столб дыма, а на крыше плясали и разгорались огоньки пламени. Что происходит? Откуда вдруг огонь? Но уже через пару секунд причина пожара проявилась во всей пугающей красе. Над стеной замка медленно и величественно пролетел чёрный дракон!!! Крылатый исполин сразу же ушел в разворот и снова вернулся к крепости на речном острове, поливая огнём парк, строения, засевших на башнях людей…
Дракон? Мои спутники почему-то все дружно смотрели на меня. Пришлось оправдываться и объяснять, что в данном случае я вообще ни при чём и так же не понимаю, откуда над замком Фаворитки Фараона вдруг взялся огнедышащий дракон.
— Это я его призвал! — неожиданно сознался Инвир Ур-Гее. — Использовал одноразовый артефакт, который только что получил в подвале замка.
— Но… зачем? — я действительно не понимал причины, толкнувшей нашего спутника на такой шаг.
— Согласись, зверь, хозяйка замка заслужила это за своё коварство. К тому же я, хоть и изгой, но остаюсь шерхом, а между людьми и шерхами война. Возможность сжечь крепость людей я упустить не мог. А ещё там в замке огромная библиотека магических книг. Все эти книги сгорят, вражеские маги не выучат заклинания и не усилятся, жизни сотен шерхов будут спасены. Ну и Фараону с его бойцами будет теперь не до нас, люди будут заняты тушением пожара, так что мы сможем спокойно уйти.
Прозвучало хоть и жестоко, но достаточно логично. Тем не менее я зацепился за одну деталь.
— Скажи, Инвир, Виктория Бастет видела, какие именно трофеи ты забрал с постамента в тайной комнате?
— Нет, конечно! Я сделал всё незаметно, да и женщина была слишком занята огромным яйцом. И заметь, Васька, я поступил благородно и не стал разбивать опасное яйцо, поскольку за него супруга Фараона честно заплатила.
— То есть, — продолжил я свою мысль, — Виктория Бастет не знает, что ты тоже получил артефакт призыва дракона. Хозяйка замка убеждена, что единственная такая карточка-артефакт находилась у меня, а потому даже не сомневается, кто именно наслал этого огненное бедствие на её замок.
— Ну… — Теневой Мастер не нашёл, что ответить, и опустил голову.
— Разрешите вмешаться в ваш разговор, но посмотрите не на горящий замок, а вон туда! — Анита Ур-Вайе указала рукой на север, где всего километрах в трёх от нас над холмами показался поднимающийся всё выше белый воздушный шар с наблюдателями «Новых Фараонов». — Пожар привлёк их внимание, наверняка через подзорные трубы они заметили и нашу группу поблизости от замка.
Да, ситуация складывалась опасная. Я нисколько не сомневался, что Фараон уже извещён о том, что замок его обожаемой супруги горит. Наверняка ему также сообщили, что поджигатели обнаружены совсем рядом от замка, буквально в трёхстах метрах. Нет, вовсе не тушением пожара будут заниматься посланные Фараоном отряды, как на то надеялся Инвир Ур-Гее. Люди будут пытаться во что бы то ни стало задержать нашу группу, и Фараон со своих подчинённых семь шкур спустит, если они нас не догонят.
— Уходим! Уходим отсюда срочно! По дороге на юг, к Городу Сотен Черепов.
— Командир, позволь не согласиться, — рискнула оспорить мой приказ Охотница шерхов. — Я хорошо знаю те места, там болота вдоль всего берега большой реки. Гончие увязнут, «Новые Фараоны» прижмут нас к реке и всё, конец. Переправиться через реку мы не сможем, она кишмя кишит водными чудовищами!
— Переправа будет, это я вам обещаю. Главное добраться до реки, а там мы будем спасены!
