Любой, оказавшийся перед беспросветным мраком, испытывает страх. Тьма пугает. Тьма заставляет леденеть кровь. Тьма убивает. Она буквально сводит с ума. А если в ней, кроме пугающей пустоты, есть кто-то еще? Тот, кто способен привести к еще большему ужасу. Что тогда?
2007 год. Областные соревнования по скоростному скалолазанию среди юношей и девушек в категории 14-15 лет сопровождались немногочисленными, но всё же бурными аплодисментами москвичей. Основным пластом для оваций служила поддержка родственников и друзей, а также понимание того, что юные атлеты являются приверженцами их родного и горячо любимого спортивного клуба. Что касалось самих главных героев, то они понимали, что в столь трудном виде спорта не остается места для слабости. И так как собранность играла важнейшую роль, все участники, несмотря на малый возраст, старались выказывать внешнюю суровость. Нутро же почти каждого трясло от сильнейшего волнения.
Всех фаворитов распределили на финальный этап состязаний, что, несомненно, придавало зрелищности каждой новой паре юных спортсменов. Накал страстей увеличивался, как только каждый последующий старт ставил лучшее время. Все участники, не успевшие покорить «стену», ожидали вызова в специальной транзитной зоне, где обзор места главных действий был намеренно скрыт. После очередного громкого оглашения результата зону спортсменов вновь навестил координатор. Держа перед собой планшет с зажимом, он читал по листку фамилии и имена новой пары соперников.
– Ермолаева Екатерина и Измайлова Анастасия, приготовиться. Ваш выход через пятнадцать минут.
Девушки переглянулись. Они были знакомы, тренировались в одном клубе, но из-за личной неприязни избегали друг друга.
Через некоторое время юные спортсменки стояли напротив «стены», анализируя оптимальный маршрут. Двое рабочих прикрепили к поясу верхнюю страховку, после чего синхронно отдернули её, проверяя надежность крепления. Катя в этот момент покосилась на соперницу и заметила, как та подмигивает молодому человеку явно старше её самой. Убедившись в несобранности оппонентки, она вновь перевела взгляд на искусственные выступы, в ожидании стартового сигнала.
Несмотря на небрежное отношение Насти к соревнованиям, они выступали одними из последних. Это означало выдвижение их кандидатур на высшие места в группе.
В зале наступила полная тишина, и через мгновение прозвучал сигнал…
Девушки ринулись на вертикальную преграду, четко и молниеносно цепляясь за искусственный рельеф. Со стороны казалось, будто они проходили этот путь неоднократно. Ведь подобной скорости обычно добиваются лишь взрослые спортсмены, но никак не стройные и хрупкие девушки. Держась на равных, соперницы контролировали дыхание, ритм и технику. Утес за утесом оказывался ниже их стоп. Ближе к финишу чувствовалась боль от резких сокращений мышц, но решительные участницы не обращали на это внимания. Вскоре, за миг до прикосновения Кати, Настя ударила по кнопке, обогнав одноклубницу и поставив рекорд соревнований.
Страховочные тросы приземлили девушек, и только тогда Катя поняла, насколько громкими были аплодисменты. Комментатор с особой уверенностью сообщил об однозначном попадании обеих на пьедестал.
После выступления последних участников голос из колонок во всеуслышание сообщил о времени награждения. И так как дело оставалось за формальной частью, все юные скалолазы без официоза общались с родными и друзьями. В это время на большом мониторе обозначились те, кто унесет с собой лавры и утешительные призы. Как только фамилии победителей подтвердились, тренер обратился к Кате с нейтральным и, на удивление её самой, даже кратким поздравлением. После чего направился к неподалеку стоящей Насте. Следом за ним к девушке подбежали одноклубники: кто-то обнимал её, кто-то хлопал по плечу, а кто-то хвалебно отзывался о выступлении. Слушая восторженные слова, Катя улыбалась в ответ и благодарила каждого, а в один момент она не сдержалась и ревностно отвела радостный взгляд на тренера. Девушка заметила, впрочем, как замечала и раньше, совершено другие эмоции на лице мужчины при общении с Настей. Он по-настоящему радовался за свою ученицу, вот только одноклубники не были столь положительно настроены к ней. Впрочем, Настя делала вид, что ей абсолютно плевать на поддержку тех, кто игнорирует её. Возможно, это было и так, но всё же поздравлениям некоторых одноклубников удостоилась и она. Катя в этот момент поймала себя на мысли об излишней неприязни к оппонентке и тотчас вернула свое внимание к дружелюбной толпе.
Завидев идущего к ним статного мужчину, одна из подружек сообщила:
– Кать, твой папа идёт.
Девушка отвела взгляд, а после обратилась к друзьям:
– Ребят, мне надо с папой поговорить… Я скоро подойду.
Она выдвинулась навстречу и через мгновение уже находилась в объятьях родного отца.
– Пап, ты так радуешься, будто я международный турнир выиграла.
– Любая победа достойна похвалы. Мама бы точно тобой гордилась.
Она посмотрела в блестящие глаза родного человека и мягко произнесла:
– Я знаю.
В этот момент на весь спортивный комплекс прозвучало объявление:
– Всем участникам явиться в центральный зал для награждения. Вручение пройдет вблизи судейской коллегии…
Мужчина вновь улыбнулся.
