— Товарищ полковник, простите, что не по уставу, но иначе не могу. Жопа там, самая настоящая, — солдат сделал небольшую паузу, давая всем собравшимся время на обдумывание. — На той стороне оказался лес, наполненный кровожадными тварями. Некоторые животные похожи на наших, отличаются только незначительными деталями, но даже они чрезвычайно опасны. Треть нашего отряда полегла за несколько минут, прежде чем мы успели сообразить, что наше оружие не работает, и растерзали их зайцы.
— Зайцы? Какие ещё зайцы, солдат, ты бредишь? — не выдержал капитан Носков. — И что значит — оружие не работает?
— Никак нет, товарищ капитан, я нахожусь полностью в здравом уме, — ответил солдат как ни в чëм не бывало. — Зайцы похожи на наших, только с рогом и когтями, после них мы встретили ещё кровожадных кротов, а потом каких-то адских свиней. По поводу оружия, оно просто отказалось работать в том мире, как и все наши технические приспособления. Там можно сражаться только голыми руками и холодным оружием. Когда мы это осознали, нас уже отогнали от портала местные отродья, так что нам пришлось с боем прорываться обратно. Полегли почти все.
— Ты сказал «в том мире», что ты имеешь ввиду? — зацепился за главное опытный Кулагин.
— Только то, что за порталом, очевидно, другой мир, — солдат устало покачал головой, — это не вызывает сомнений, там абсолютно иная природа, каждый кустик несёт огромную опасность, ничего не работает. Как будто попал в злую сказку.
— Сказку, говоришь? — полковник почесал гладковыбритый подбородок, серьёзно задумавшись.
Похоже, он здесь надолго, теперь домой его точно никто не отпустит. Эх, надо было выходить на пенсию, предлагали же, а он всё до генерала хотел дослужиться. Ну что ж, хотел — получай. Вот он шанс. От размышлений его оторвал солдат, который что-то достал из рюкзака.
— Товарищ полковник, вот, взгляните пожалуйста, — он положил на стол странный нож и два не менее странных шара. — Такие сферы иногда появляются рядом с телами убитых монстров. Мы не знали, что это и открыли одну. Из неё появился этот нож.
Военные загалдели, совершенно забыв про субординацию, пока полковник не стукнул кулаком по столу.
— Молчать! Всем успокоиться! — голос командира резко привёл служивых в чувство. — Давайте посмотрим, что тут у нас, — он повертел в руках нож, внимательно глядя на него. — Необычный, странная сталь, да и рукоять из какого-то непонятного материала. Передать на экспертизу. А что делать с этими шарами, как их открыть?
— Просто сожмите в руке и пожелайте, чтобы он открылся, — пояснил солдат.
Полковник так и сделал сначала с одной сферой, а затем и со второй. Из первой появилась пара носков, а из второй довольно неплохой на первый взгляд меч.
— Надо же, прям магия какая-то, — проговорил удивлённый капитан. — А это что, товарищ полковник, носки?
— Похоже на то. Носки и меч… — полковник не знал, как реагировать на такое. Но выдержка бывалого вояки позволила резко взять себя в руки. — Так, капитан, слушай мои команды! Бойца отправить отдыхать, со всех собрать дополнительные подписи в соглашении о неразглашении, опросить остальных двоих, как только придут в себя. Потом составишь рапорт и срочно мне на стол, наверх доложу лично. Готовь новую группу, вооружай их мечами и копьями!
— Простите, товарищ полковник, — капитан оторвался от записей, — но где мне взять мечи и копья?
— Я откуда знаю? Да хоть роди! — заорал на него командир. — У тебя столько ресурсов в распоряжении, уж будь добр, отыщи где-нибудь стальные ковырялки. Похоже, господа, — он окинул взглядом офицеров, — мы столкнулись с чем-то сверхъестественным. Это шанс для каждого из вас продвинуться вверх по карьерной лестнице. Прошу вас только об одном — не просрите!
Аразия. Нейтральная территория.
Окраина Злого леса.
В этих местах редко ступала нога разумных, но сегодняшний день стал исключением из правил. Прямо сейчас к огромному лесу подъезжал целый караван обозов, гружённых провизией и под завязку набитых людьми и нелюдями. А в небе, прямо над ними, летел огромный красный дракон.
Через некоторое время обозы начали останавливаться и из них стали выпрыгивать крепкие воины и выстраиваться в шеренгу. Дракон приземлился, когда остановилась последняя телега, и обратился в красивую молодую на вид девушку с ярко-красными волосами. Она прошлась вдоль длинной шеренги и цепким взглядом осмотрела каждого стоящего в ней.
— Ну что, дорогие мои, вот и настало время вашего последнего испытания, после которого те из вас, кто дойдёт до цели, станут ближниками, моими и моего суженого, — голос девушки был звонким, но, в то же время, так и лучился превосходством и силой. — Ваша задача — преодолеть Злой лес и добраться до поселения, называемого Новая Надежда. Там ждёт моя дочь и тот, кого она называет отцом. Он человек, но уже не совсем, я лично видела его драконьи крылья, чёрные, как ночь! — она мечтательно посмотрела в небо. — Ваша задача — принести ему клятву верности и служить верой и правдой, как вы служили мне.
