— Мамонты… обеспечивающие сигнал на Марс… на североамериканской ледяной шапке… — Байсеза с сомнением покачала головой. — В любых других условиях такое показалось бы просто бредом. Только еще одна вещь, господин мэр! Не поджигайте огни, пока я не сочту нужным это сделать. Я поговорю с моими людьми, мы сверим часы… Ведь дело затевается нешуточное!
Он медленно кивнул.
— Хорошо. Что-нибудь еще?
— Нет. Сигналы, нанесенные на снегу. Разумеется, такой вариант возможен. Я хорошенько обдумаю все детали.
— Вам не придется этого делать! — ухмыльнулся Райс с сигарой во рту. — Пусть все делает он! Он потому и знаменит, что на многое способен. Идет? Спасибо, мистер Эдисон, — произнес он в телефон. — Вы в который раз сберегли наши силы и время. С вашей стороны это очень благородно. Огромное вам спасибо, сэр! — Он повесил трубку. — Кудесник из Бостона! Парень что надо!
«Либерейтор» достиг синхронной орбиты Марса. Либи развернула корабль так, что под ногами Эдны стала видна поверхность планеты.
На геосинхронной орбите Эдна бывала и раньше. Здешний опыт ничем не отличался от прежнего: Марс с ареосинхронной орбиты был почти такого же размера, как Земля со своего геосинха: не более бейсбольного мяча. Однако солнечного света здесь было явно меньше. Марс был темнее Земли, этакое сморщенное охристое яблочко по сравнению с яркой голубизной земного фрукта. В данный момент Марс был освещен почти наполовину, и Эдна видела внизу бриллиантовый блеск куполов Порта Лоуэлла. Он находился почти на границе света и тени и едва ли не точно под днищем «Либерейтора».
— Не могу поверить, что мы здесь, — сказала она.
В ответ Джон Меттернес хмыкнул:
— А я не могу понять, зачем мы здесь!
Тем не менее они сюда прилетели. Вряд ли во всей земной Вселенной нашелся бы хоть один человек, который не был бы наслышан о «Либерейторе» и о том, что он несется сейчас через Солнечную систему в облаке экзотических продуктов взаимодействия материи и антиматерии прямо к Марсу, причем с отключенным защитным полем, которое делало его невидимкой. Эдна думала о том, что, наверняка, сейчас множество глаз на Марсе смотрят на небо, по которому в самом зените движется новая яркая звезда. Она надеялась, что само присутствие в этих небесах «Либерейтора» настолько напугает марсиан, что они исполнят все, что требует Земля.
Раздался звонок, говорящий о поступившем сигнале.
Джон включил нужный дисплей.
— Брандмауэр на связи, — сказал он.
Очевидно, такова была ирония, и после всех событий в Солнечной системе он собирался вывести из строя корабль путем открытия его систем для разных вирусов, которые вполне могут сюда поступить вместе с марсианским приветствием.
— Пусть говорят, — осторожно согласилась Эдна.
На экране перед Эдной возникла голограмма: молодая женщина, улыбающаяся, представительная, с несколько отрешенным взглядом. Она показалась всем до странности знакомой.
— «Либерейтор»! Говорит Лоуэлл! Доброе утро!
— Лоуэлл! Говорит «Либерейтор»! — ответила Эдна. — Да, доброе утро. Мы вас видим внизу. Вид красивый. Наш корабль имеет регистрационный номер СС-1-147…
— Мы знаем, кто вы такие. Мы видели, как вы прилетели.
— Мне знакомо ваше лицо, — встрял в разговор Джон Меттернес. — Амфревиль. Паула, кажется. Вы дочь героини.
— Я живу спокойно, — безмятежно ответила девушка.
Эдна сказала:
— Мы все надеемся, что сегодняшний день тоже будет для вас спокойным, Паула.
— Да, мы все на это надеемся. Но вы что-то замышляете, не так ли?
— Разве? — Эдна наклонилась вперед, стараясь выглядеть более солидно и уверенно, чем чувствовала себя на самом деле. — Паула, и вы, и те, с кем вы общаетесь, наверняка знают, зачем мы здесь.
— В Порте Лоуэлл Байсезы Датт нет.
Тщательно подбирая слова, Эдна сказала:
— Я уполномочена применить силу. В сущности, для разрешения проблемы мне приказано ее применить. Подумай о том, что это значит, Паула. Это будет первая война между законными властями на Земле и одной из космических коммун. Прецедент не слишком хороший, тебе не кажется?
Джон добавил:
— Мисс Амфревиль! Нам известно, что Порт Лоуэлл не является крепостью.
— Вы можете посоветоваться со своей совестью. Конец связи.
Меттернес провел рукой по волосам.
— Надо подождать подтверждения с Земли, — сказал он.
Эдна покачала головой.
— Никаких подтверждений не надо. Наши приказы совершенно ясны. Ты просто слишком медлителен, Джон.
— Кто меня за это осудит? Лоуэлл внизу — сидящая утка для охотника. У меня такое чувство, что мы переходим какие-то границы…
Зазвенел сигнал тревоги. Все панели по периметру рубки засветились красным светом. Появилось совершенно невозможное ощущение качки, корабль сдвинулся с места.
— Черт! — выругалась Эдна. — Что это такое? Оба бросились к диагностическим экранам. Первой заговорила Либи.
— Чтобы избежать дальнейшего огня, надо активировать защитную оболочку.
Эдна крикнула:
— Что случилось?
— Мы потеряли комплекс антенн и часть солнечных батарей. К счастью, все системы корабля имеют троекратный запас прочности. Контакт с Землей не нарушен…
