- А ну не раскисать! - над ухом младшего дружинника раздался зычный голос Дулана. Десятник рукояткой секиры легонько стукнул Шлюксбарта по шлему, тем самым придав ему должный вид. - Спину держи ровно! Ногами не шаркай!
Шлюксбарт вскинул голову и осмотрелся по сторонам. Длинные тени отбрасываемые деревьями и невысокими валунами отчетливо указывали на то, что поход уверенно шел к своему завершению. А еще через сотню шагов, младший дружинник узнал место по которому сейчас проходил отряд. Узкая и короткая расщелина длиной самое большее в двести локтей, радостно предвещала скорое прибытие домой. Отсюда до городских ворот оставалось идти совсем немного.
Именно здесь почтенный Дулан, расспрашивал Шлюксбарта о родовых цветах и прочих сложных военных премудростях. Слабый ветерок заставил тихо зашелестеть листву деревьев и неожиданно Шлюксбарт почувствовал отвратительный запах. Шедший впереди воин стукнул закованным в железом кулаком в спину впереди идущего товарища и гулко захохотал из-под шлема:
- Слышь, Верхоруб, это у тебя так борода воняет? Чтобы гуще росла, ты её штробной слизью натер?
Идущие рядом дружинники разразились оглушительным гоготом и одобрительными выкриками.
В последнее время эта шутка пользовалась большой популярностью у всех жителей королевства. Буквально пару месяцев назад в нижних выработках завелось ранее невиданное явление. Небольшие, прозрачные комочки, забавно трясущиеся словно студень, оккупировали штробы и по хозяйски в них устроились. Перемещались они медленно, вреда не приносили. В пищу их использовать не получалось, так как слизь ужасно горчила и съевший её гном, не менее трех дней мучился от сильнейших болей в животе и общего дрожания конечностей. В общем, когда улеглась паника и выяснилось, что штробная слизь вполне безобидна, то в Рудном немедленно появился новый повод для шуток над товарищами.
Верхоруб басовито хохотнул с шумом втянул через ноздри воздух и оглянулся по сторонам:
- А правда, что за мерзкий запах! Ну и вонь!
Дружинники еще немного прошли вперед и остановились, оторопело уставившись на возникшую прямо на натоптанной тропе большую, шириной не менее десяти локтей круглую лужу.
- Это что еще такое? - удивленно воскликнул король и подозвал к себе десятника. - Ты когда нибудь видел что либо подобное?
- Нет. Но я узнаю запах, Государь. Так пахнут болота находящиеся на севере у подножия наших гор. - Дуланбарт осторожно подошел к краю лужи и ткнул в неё копьем. Оно без малейших усилий ушло в глубину на всю длину древка.
- Проклятый мрак! - обеспокоенный король, сделал шаг назад и указал рукой на сына. - Обойдем это место. Что-то оно мне совсем не нравится.
Тут же два воина прикрыли мальчика своими телами и быстро сняли топоры с поясов.
Пещерник до этого момента не подававший никаких признаков тревоги, поднялся на задние лапы и оглушительно заревел. Погонщик еле-еле успокоил сильно чем-то испуганного медведя и гномы стали медленно отходить назад.
Идущий в арьергарде воин вскинул вверх молот и пронзительно закричал:
- Здесь еще такая же лужа образовалась! Только что! Я своим глазами всё видел!
Воины замерли на месте, закрутили головами по сторонам, крепко сжимая в руках оружие.
- Зуб, по моей команде погонишь пещерника вперед! Дул, останься около пацана! Остальным быть начеку! - распорядился король и отцепил от пояса изогнутый рог. Над расщелиной мощно зазвучал короткий, переливчатый сигнал тревоги. К удивлению младшего дружинника, ответ на призыв отца, донесся не только от городских ворот, но и чуть выше крутой стены расщелины. Сильно заинтересованный Шлюксбарт мгновенно забыл про усталость, обрадованно стукнул топором в щит и радостно затеребил мрачного десятника:
- Почтенный Дулан! А что мы сейчас делать будем?
- На нас сейчас понарошку нападут орки и каменные тролли из Забытой долины, - спокойно произнес воин. - Тебе достается самое опасное место в строю. Будешь стоять между мной и Железным клыком. Никуда отходить нельзя. Мы будем рубить врагов, а ты должен нас прикрывать. Понял?
- Да. Только что же мне делать-то? - обиженно засопел мальчишка, в глубине души вполне обоснованно подозревающий какой-то весьма хитрый подвох во всем этом деле.
- Как что? - Дулан, изумился так искренне, что Шлюксбарт моментально забыл про все свои подозрения. - Я же сказал , что тебе достанется самое тяжелое и опасное задание. Пока мы с орками, да троллями будем разбираться ты бей лесных великанов. На них у нас сил не хватит. Без тебя никак…
Младший дружинник засветился от радости и даже не заметил, что за время разговора его прижали к стене и плотно прикрыли щитами, тем самым полностью лишив возможности рубить великанов топором.
Непрерывно раздающиеся ответные сигналы рогов звучали все ближе и ближе. Нервное напряжение поначалу охватившее гномов понемногу начало рассеиваться и вот уже над головами воинов разнесся первый смешок в ответ на обещание рассказать в казарме о том, какая лихая битва произошла сегодня с двумя вонючими лужами.
