Алиса обрадованно улыбнулась, а я невольно напрягся. Уж больно император акцентировал внимание на особом отношении ко мне. Да, понятно, что я особенный и полезный, но это всё ещё целый император. Даже для аристократов он словно небожитель, возвышающийся над всеми, а тут неожиданно такое отношение к парню, которому всего восемнадцать стукнуло.
В долг вогнать он меня точно не собирается — я же не просил его так себя вести. Да и зачем из-за этого на ровном месте портить отношения? Нет, скорее это он так оплачивает мне за помощь. Ему же в первую очередь выгодно, чтобы я создал мощную армию за счёт эфиромантов. Чем больше сильных людей ко мне придёт и меньше людей будет относиться ко мне враждебно, тем лучше. В данном случае императорская защита играет как нельзя лучше. Уж на него рыпаться мало кто захочет, если только он не фанатик.
От всех этих мыслей у меня на миг голова разболелась. Нет, я же собирался отдыхать на этом вечере. Значит лишней информацией загружать свой мозг не стану. Нужно дать себе расслабиться, а то это не дело.
— Благодарю, Ваше Императорское Величество, — с небольшим запозданием ответил я. Алиса не стала ничего говорить, да и ей не требовалось по этикету, поскольку она сама принадлежала роду Романовых. Это она может носить титул княгини, но до свадьбы фамилию Волковых она носить не сможет.
— Каждому из вас есть что обдумать. Пищи для размышлений я дал вам немало, однако сейчас я хочу, чтобы вы расслабились. Насладитесь отдыхом. Насладитесь балом.
После этих слов император сошёл со сцены и куда-то ушёл, в то время как девять князей спустились в зал одновременно со мной. И не просто так.
— Андрей Серафимович Елецкий. Будем знакомы, — со мной сразу же принялись знакомиться князья. А помимо них выстроилась ещё огромная очередь аристократов, большинство из которых были главами рода. Что ж, хотел статус — вот он. Теперь главное со всеми перезнакомиться и при этом не помереть от скуки.
Это были очень долгие три дня в моей жизни. Наверное самые долгие за обе жизни. Когда всё закончилось и я сел в машину, я не особо верил, что всё закончилось.
— Максим? — спросила меня Алиса, заметив, что я долгое время молчу. — Ты как? Всё в порядке?
— Да, всё в порядке, просто навожу порядок в голове. Сегодня узнал много имён, получил кучу предложений, в том числе военной помощи. Есть над чем подумать, но забивать этим голову сейчас не хочу. Просто раскладываю всё по полочкам, — объяснил я ей как смог.
— Ты молодец, — попыталась поддержать Алиса, взяв меня за руку. — Меня хотя бы готовили к таким мероприятиям. Не переживай, когда приедем домой, я со всем помогу разобраться.
— Я не переживаю, Алиса. Лёгкая усталость тем более не выведет меня из строя. К тому же, мне было весело наблюдать, как некоторые из аристократов притворяются, чтобы подмазаться ко мне, — улыбнулся я.
— Они ведь не знают про Багиру, — улыбнулась вместе со мной Алиса и положила голову мне на плечо. — Когда есть тот, кто считывает эмоции, это очень удобно. Отец наверняка отдал бы многое за такого фамильяра.
— Спорить не буду. Хотя скажу честно — я даже рад, что этот день закончился. Приятно иногда проводить вот так время, но самый приятный момент, когда ты возвращаешься домой, полный впечатлений, — немного помолчав, я добавил: — Если так подумать, именно наши воспоминания делают процесс интересным. Усталость быстро забудется, зато останется всё хорошее и приятное. Пройдёт время и мы с ностальгией будем вспоминать это время. И когда придёт время умирать, в конце-концов мы будем окружены не близкими нам людьми, а собственными мыслями. Наши воспоминания как раз будут тем, о чём мы будем думать. Прожили ли мы счастливую жизнь? Остались ли сожаления? Всё это будет зависеть от воспоминаний, которые мы оставляем.
— Если выражаться коротко — нужно жить без сожалений? — спросила Алиса.
— Можно сказать и так. Если я делаю какой-то выбор, я никогда не жалею о нём, даже если он приведёт не к тому результату, которого я желал, — сказал я и вспомнил, как столкнулся с хаоситом в Астрале. — Сложно предугадать наперёд, что случится, когда ты сделаешь выбор. Если бы мне предложили вернуться в прошлое и пройти путь заново, я бы отказался или проследовал бы по точно такому же пути. Тот выбор, который сейчас может казаться правильным, мог бы привести к печальным последствиям. А мог бы и не привести. Стоит ли в таком случае рисковать из-за своего эгоизма? Сложный вопрос. Кто-то скажет да, но я отвечу, что нет. Потому что проходя путь второй раз, как раз и рождаются те самые сожаления.
— Всё равно будут сомнения, что можно было поступить лучше, — не до конца согласилась со мной Алиса. Впрочем, это её мнение, смысла навязывать свои убеждения я не видел. — Люди несовершенны, так что и сомненьям поддаться очень легко. Хотя ты, должно быть, исключение.
— Приму за комплимент, — улыбнулся я и вдруг увидел перед собой Ворона. Я быстро догадался, в чём тут дело и нажал на кнопку, чтобы водитель остановился и опустил стекло.
Дождавшись, пока машина остановится, я сказал:
