Первым козырем выступало ополчение Гнезда. Полторы сотни бойцов с большими крепкими щитами и пусть убогими, но шлемами. Благодаря пусть небольшой, но выучке они были сильным противником даже в лобовой сшибке. А плюмбаты делали их важным элементом будущего боя. После битвы с Хакой было решено нести по пять плюмбат на щите и еще столько же – в подсумке на поясе. Благо, что Мал и Кент сразу после переделки шлемов занялись плотно выделкой именно этих поделок.
Вторым козырем стало сто двадцать византийских скутуариев. Все при шлемах, ламеллярных доспехах и больших щитах. Строевая подготовка опять же имеется, пусть и весьма ограниченная. Серьезный аргумент. Пожиже, конечно, чем ополчение Гнезда, но тоже – значимый компонент предстоящей баталии.
Третьим козырем выступала сотня токсотов с классическими восточными композитными луками и при стрелах – по двадцать пять на каждого. В колчане. Плюс второй, запасной колчан в обозе. То есть к полутора тысячам плюмбат добавлялось две с половиной тысячи стрел. Да, щиты стрелы не пробивали. Но при умелом применении могли дел наделать…
Четвертым же козырем являлся сводный отряд конных разведчиков. Их лошади были доходягами и не могли ни толком разогнаться, ни долго идти под всадником. Но это были лошади. И их было сорок штук. При правильном употреблении они могли сыграть немаловажную роль.
Таким образом, в голове Ярослава расклад был далек от безнадежного. Но только в его голове, ибо все знали, что такое викинги и какая они беда. Даже византийцы наслышаны от франков об этом гневе богов.
Двигаться дальше было лишено смысла. День-два, и викинги сами выйдут им навстречу. А значит, требовалось отдохнуть и подготовиться. Изучить округу. Выставить разъезды и привести в порядок ополчение Ладоги. Целых две сотни пусть и варваров на дороге не валяются. Особенно в ситуации решительного численного превосходства противника.
– Ты такой спокойный, – удивился Григорий. – Даже радостный. Почему?
– Потому что Хрёрик уже проиграл, просто не понимает этого.
– Он привел больше людей. Да не простых, а викингов, и он уже проиграл? Я не понимаю тебя.
– Предлагаю пари.
– Что?
– Спор, при котором проигравший выполняет условие победителя. Или боишься? Нет. Замечательно. Если мы легко выиграем эту битву, то ты, уходя в Константинополь, оставишь мне десяток своих лучников и пятерку скутуариев.
– А если нет? Если битва будет тяжелой или мы ее проиграем?
– Если проиграем, то вряд ли нам будет до каких-либо споров. А в случае тяжелой победы я подарю тебе два десятка кусков доброго уклада. Как тебе такие условия?
– Три десятка.
– Тогда двадцать лучников и десять скутуариев. Ну же, чего ты жмешься? Все одно – одно дело делаем.
– Я не могу играть на своих людей.
– То есть ты боишься проиграть?
– Ну хорошо, – после долгой паузы произнес Григорий. – Будь по-твоему…
Викинги, как и войско Ярослава, двигались вдоль проторенного торгового пути. По волокам и вдоль рек. Так что разминуться было с ними совершенно невозможно. Точно так же, как и перепутать направление атаки. Поэтому наш герой готовился: подготавливая людей и поле боя.
Прежде всего постарался обезопасить фланги, соорудив завалы из бревен. С одной стороны – река, с другой – непроходимый бурелом. Отчего фронт боевого столкновения был вполне подходящий для войска Ярослава. И викинги, даже приведи они сильно больше людей, не смогли бы с их помощью охватить фланг. Да, оставался вариант с широким обходом супостата по большой дуге. Но Ярослав эту версию посчитал малореальной. Вряд ли викинги струсят и пустятся во всякие хитрости, видя меньшее по численности войско.
Так и получилось. Вышли. Накопились. И ударили со всей своей неистовой яростью.
Кривичей Ярослав поставил единым массивом в центре. На левом фланге – ополченцев из Ладоги. На правом – из Гнезда. А сам, верхом на коне, встал рядом с византийцами и своей дружиной по центру. Как резерв. То есть за линией строя. Там же располагались и конные разведчики – совсем молодые и дохлые парни, чтобы мелким лошадкам не так тяжело было. Лучники же были выстроены в колонну по четыре сразу за ополчением Гнезда. Зачем так, никто у Ярослава не спрашивал. Надо – значит надо.
А рядом с этим резервом скопился удивительный конгломерат работников культа. Кого здесь только не было. И пара священников из ариан, и три никонианина, и четыре волхва Перуна, и даже жрец Тора имелся. И все старательно делали вид, что призывают помощь своего божества.
Викинги атаковали обычным манером.
Сблизились на дистанцию рывка и пошли в яростный натиск. Стена щитов – это ведь строго оборонительное построение. А тут куда обороняться? Против кого? Византийцев они не видели, как и спешенных всадников. Остальные же угрозы на их взгляд не представляли. Тем более что их прибыло около тысячи шестисот человек. Визуально – много больше, чем наблюдаемого противника.
– А-а-а-а-а-а-а! – взревела толпа викингов и понеслась вперед.
