Я дернулась от неожиданности. А мимо прошел тот самый парень в красном кителе. Его все так же сопровождала четверка друзей. Они будто слонялись по двору от безделья.
– Ух ты, тебя почистил кто-то из свиты принца, а может, сам принц! – восхитилась кудряшка. – Какой же он сильный! Они все очень сильные!
Она замерла, влюбленно глядя им вслед.
– Как тут воняет деревней! – процедил рыжеволосый, обжигая нас ненавидящим взглядом. – Когда вам уже запретят поступать в Академию?
Вопрос был риторический. Но от враждебного тона по моему телу промчалась дрожь.
– Он сказал, что от нас воняет? – повторила я, не веря своим ушам.
И хотела уже сказать ему вслед пару ласковых, как новая знакомая схватила меня за руку.
– Тише! – шикнула она. – Не связывайся с ними. Лучше скажи, как тебя зовут?
– Наташа, – машинально ответила я. – Или Таша.
– А я – Арика, – представилась кудряшка. – Приятно познакомиться. Ты только поступила, да? И уже в центре внимания. Принц тебя точно запомнит, не каждый день девушки обливают его грязью. Тем более такие девушки.
Она захихикала, прикрыв рот ладонью, и выразительно скосила взгляд на мои колени.
***
Я не обратила внимания на этот взгляд. Меня больше удивило другое.
– Какой принц? Что вообще происходит?
– А ты не знаешь? – Арика захлопала ресницами, глядя на меня. – Это же столичная Академия. Здесь учатся дети аристократов и наследники трона.
– Так, стоп. Подожди! – я сжала виски, пытаясь сосредоточиться. – Какие аристократы? Я из простой семьи.
– Ну… Если ты попала сюда, значит, у тебя большой магический потенциал.
Теперь уже я начала хлопать ресницами. Потому что услышанное не желало укладываться в голове.
– Магический потенциал?
– Ну да, это же Академия магии, – Арика обвела руками вокруг себя.
– И здесь учатся принцы?
– Ага, старший и младший. С младшим ты только что познакомилась.
Похоже, одной из нас срочно нужна помощь психиатра.
– Еще скажи, что и драконы здесь есть, – ляпнула я, вспомнив про видения мамы.
Ох, только не хватало, чтобы ее болезнь передалась мне по наследству! Может, все, что я сейчас вижу – это мне снится? А на самом деле я просто упала с табуретки и лежу в обмороке. А что, перенервничала, пока ждала свой диплом…
– И драконы, – Арика тряхнула кудряшками. – Будем вместе с ними учиться. Правда, здорово?
– Не-не, я пас, – пробормотала я, медленно пятясь.
А затем развернулась и со всех ног рванула к воротам.
Они по-прежнему были открыты. Поток людей уже иссяк. Только выйти я не смогла, потому что со всего разбега налетела на невидимую и упругую преграду.
Преграда спружинила, мягко откидывая меня назад.
– Что за?! – рявкнула я, восстанавливая равновесие.
– Это барьер, – рядом тут же оказалась Арика.
Она участливо спросила:
– Ты же на первый курс?
– Какой курс?! – в моем голосе уже пробивалась истерика. – Я даже не знаю, как попала сюда! И уж точно не хочу поступать!
– Ох, это печально, – она покачала головой.
Потом со вздохом добавила:
– Но выбора нет. Если ворота пропустили тебя, значит, в тебе есть магический потенциал. Считай, ты уже зачислена на первый курс и не сможешь покинуть Академию до конца учебного года.
– Бред какой-то.
Я попыталась снова пройти сквозь ворота.
И снова была мягко отброшена.
А за нами уже наблюдали зеваки, перешептываясь и обмениваясь смешками.
– Да ладно тебе, – Арика подергала меня за рукав. – Говорят, тут очень неплохо. Кормят, учат, одевают – для таких, как мы, все за государственный счет. Правда, надо еще распределение пройти…
– Какое распределение? – я напряглась.
– По факультетам. Как раз туда все новички направляются. Идем, а то будем последними.
Она потащила меня за собой.
Все еще не веря в происходящее, я с тоской огляделась.
Академия магии, значит. До конца учебного года не выйти…
И где я так провинилась?
Понимая, что выбора нет, я все же поплелась за Арикой. Первое, что удивило меня, когда мы вошли в здание, это барельефы на его стенах. Уж очень они напоминали странные буквы на том медальоне.
Кстати, а где он сам?
Помнится, я сжимала его в руке, когда возник тот загадочный свет…
– Эй, ты здесь? – Арика пощелкала пальцами у меня перед носом.
Я отмерла и только тогда поняла, что уже минут пять просто стою, открыв рот. И таращусь на стену.
– Идем. Еще успеешь насмотреться.
Но все же я не могла не разглядывать место, в которое меня занесло.
Насколько успела заметить, Академия снаружи была похожа на готический замок, состоящий из нескольких башен и корпусов. Внутри тоже было готичненько. Мозаика, барельефы, высокие сводчатые потолки…
А это что?
Я повела головой вслед за парящими под потолком сияющими шарами.
Летающее освещение?
На всякий случай ущипнула себя. Но надежда, что сплю, не оправдалась. Боль была настоящей.
Что ж, хоть и не хочется, но нужно признать: со мной случилось что-то фантастическое. Из ряда вон выходящее…
– Я так волнуюсь! – Арика нервно схватила мою ладонь. – Хорошо, если бы мы с тобой попали на один факультет. Или в одну комнату в общежитии.
– Ну да, неплохо, – подумав, согласилась я.
Она ведь единственная, кто мне помог. Вряд ли тут таких много.
– Давай дружить, если что?
– Давай.
