Пламяне – небольшой народец, живущий в северном краю, с очень холодным и неприветливым климатом. Они являются потомками свирепых викингов, и в их поселении есть традиция, согласно которой юноши и девушки обучаются ратному делу, а когда им исполняется двадцать один год, они покидают родное селение и отправляются в путешествие под названием «Поход Храбрости», чтобы набраться жизненного опыта. Одд – умудренный опытом вождь. Съялти – любящий свое дело кузнец, но все больше ценят его, как сильнейшего воина селения. Королл – добрый друг и учитель тому, кто приходит к нему учиться ратному делу. Сигурд – единственный, кто после возвращения из Похода Храбрости, поселился не в родном селении, а недалеко от него, став со своей семьей отшельниками, изредка навещающими друзей. Это сказка про четырех друзей, которая повествует о их знакомстве, уходе из селения и приключениях, в которых они побывали. Все истории о своем первом Походе Храбрости, которые друзья смогли вспомнить, они рассказывают своим детям для того, чтобы научить их чему-то или просто отвлечь себя от скучной повседневности и вспомнить былые деньки.
Глава 1. Первые друзья
Одд стал вождем, не так давно сменив отца, и все еще не растерял своей силы, даже несмотря на то, что он почти постоянно сидел и что-то писал или обдумывал. Его отец уже плохо справлялся с управлением небольшим селением, потому что был стар и, как и многие старики, плохо видел, стал рассеян и многое забывал. Потому Одд, вернувшись из последнего путешествия по призыву отца, сразу занял его место и стал управлять селением. Несколько рубашек, меховые накидки на плечах, разного рода побрякушки в длинных, достающих до плечей темно-желтых волосах, делали его вид довольно внушительным. Он сидел в своем доме, за своим письменным столом, почти полностью заваленным бумажками с разного рода записями. Главе селения уже было привычно сидеть и писать часами, но в этот день мысли совсем не шли в голову, и трудно было сосредоточиться.
Он опрокинулся на спинку своего стула и стал тереть кулаками свои вечно уставшие голубые глаза. Одд окинул взглядом комнату, в которой сидел. Его дом был, как и большинство других в селении: одна большая комната на пером этаже и еще одна поменьше на втором. Комната на первом была прихожей, кухней и гостиной одновременно, где жители проводили большую часть времени, когда были дома. Прямо перед входом была лестница, ведущая на второй этаж. В самой середине был большой стол с восьмью стульями. Сам же Одд сидел за небольшим столиком в углу справа от входа, где на стол из окна падал солнечный свет с утра до полудня. Именно поэтому Одд часто делал записи или читал их именно в это время суток. В противоположных входу углах стояли печка и стол с посудой, которая всегда была чиста и аккуратно сложена его женой, Кайей.
Входная дверь распахнулась, впуская в дом утреннюю свежесть и колючий мороз, стоявший в этот день на улице. В дверь протиснулась Кайя с корзинкой, в которой было сложено свежее белье. За ней в дом вбежали две девочки и мальчик, радостно неся над головами корзинки с яблоками. Дети были ещё настолько маленькими, что казалось будто корзинки отрастили ножки и теперь просто бегали за Кайей. Одд улыбнулся при этой мысли.
– Одд! Гляди, что нам помогла добыть Кайя! – закричала средняя корзинка, вбегая в дом.
– Неужто вы их не сами добыли, Кнут? – спросил Одд, желая похвалить детей.
– Нет, Кайя все сделала за нас! Нам только оставалось собрать поверженные яблоки с земли! – ответила та же корзиночка. – Она приказала яблоне отдать нам яблоки, и та их побросала!
Кайя хитро улыбнулась.
– Кайя – повелительница яблонь! – закричала вторая, самая маленькая корзиночка.
– Кайя – повелительница яблонь! – закричала третья самая высокая корзиночка и начала бегать вокруг женщины.
Корзиночки начали носиться вокруг Кайи восхваляя ее умение повелевать. Та даже подняла свою корзину с бельем, чтобы никто из детей об нее не стукнулся.
– Инис! Кнут! Адиния! Хватит! – властно сказала она, однако, улыбаясь. – Вы сейчас упадете и рассыплете яблоки. Поставьте их на стол!
– Твое слово – закон, повелительница! – прокричала какая-то из корзиночек, и они дружно понеслись к столу.
Одна за другой корзиночки оказались на столе, и перед Оддом возникли дети. Инис, его дочь, была одного возраста с Кнутом. Им было по три года, а сестра Кнута, – Адиния, была на год старше. Они часто резвились вместе из-за дружбы их отцов.
– А знаете… – задумчиво сказал Одд. – Мы с вашими отцами познакомились, когда добывали яблоки.
– Расскажи! Расскажи! – заверещал дети, которые уже несколько раз слышали рассказы о детстве Одда и его друзей.
Съялти был один из трёх друзей детства Одда. Когда они познакомились, отец попросил маленького Одда принести столько яблок, сколько тот сможет достать. Природа мест, где жили Пламяне, была необычна. Летом постоянно лили дожди, а зимой стоял лютый мороз. Но это никак не мешало расти круглый год растениям, которые были только в этих местах. Особый вид яблонь, Зимний Налив, плодоносил только зимой и имел довольно крупные яблоки. Их-то и бегали собирать детишки из селения.
Одд стоял под одной из яблонь и лепил снежки, пытаясь сшибить с высоких веток хотя бы пару яблок, но он не мог по ним попасть. Все что упало с яблони это снег, лежавший на ее кроне, и мальчишка едва успел отскочить назад, чтобы его не накрыло сугробом.
– Ого! Вот это лавина! Здорово! Королл, давай тоже так сделаем? – услышал он голос сзади.
Голоса быстро приближались, а когда Одд обернулся, к нему уже подбегали двое мальчишек.
– Кто это тут у нас? – спросил тот, что был поменьше ростом и на вид помладше.
– Кажется это Одд. – тихо ответил второй, которого первый называл Короллом.
Первый улыбнулся и посмотрел на верхушку яблони, а второй просто поступил взгляд.
– А куда ты кидал снежок, чтобы свалить весь снег? – спросил первый и прыгнул в сугроб под яблоней, начав рассматривать ее снизу.
– Не знаю. – растерялся Одд.
Неожиданное появление этих двоих слегка смутило его. Он плохо понимал, что от него хотят.
– Что? Как так-то? – огорчённо воскликнул первый.
– Не знаю, – снова ответил Одд и стал оправдываться, – я случайно…
