«Закрывайся, пожалуйста, дьявол, — отчаянно взывала она. — Да закрывайся же ты!!!»
— Отпусти! — неистовствовал Кьяри. — Отпусти!!!
— Бен, прекрати! Опомнись! Ты не смеешь выходить. Вспомни, кто ты такой!
— Там Морган! Я должен его убить! Мертвые вопиют о возмездии! Если я этого не сделаю, их души обречены вечно скитаться в Менаэс'т'-вчт'ы'а — пустом Между — без чести, без имени!
— Это не Морган! Это взвод корсаров в бронескафандрах, и если мы не доведем дело до конца, они прорвутся сюда! Кьяри, умоляю!..
Он не желал ничего слышать. Ее слова лишь усиливали его ярость. К счастью, он позабыл практически все, что знал о поединках, иначе Николь не прожила бы и пяти секунд. Он пытался убить ее по-халиан'т'ски, но его тело не было способно подчиниться велению мозга. Он то и дело промахивался, открываясь перед Николь, и она сражалась с ним на равных, несмотря на его мощь. Но он слишком громаден, несмотря на свою непривычную неуклюжесть, а она едва вырвалась из лап смерти и потому предпочитала уходить от прямого боя, уворачиваться от его когтей, даже сумела оседлать его, присосавшись, как пиявка, обвив ногами за талию и крепко охватив рукой шею. А когда он был готов вот-вот сбросить ее, Николь применила прием, которым Морган едва не прикончил ее — передавила сонные артерии Кьяри.
Запищал интерком, послышался истерический голос Ханы:
— Николь; что вы там вытворяете?! У нас нет видео! Ты цела? Николь! Николь!!!
— Ханако, мы оба живы. Он малость свихнулся, пришлось его отключить. Пусть Андрей врубает движок!
— Как только отвалим… ,
— Сейчас же!!! В нашу дверь ломится взвод корсаров, больше ждать нельзя! Андрей, если ты готов, врубай! Забудь о нас — просто выволакивай «Разведчика» к чертовой бабушке!!!
Послышалось шипение, и на мгновение Николь показалось, что корабль получил пробоину. Затем из переборок вспучились гигантские подушки, заполнившие весь объем шлюза. Николь подползла к Кьяри, пытаясь дотянуться до кислородной маски, но та оказалась вне досягаемости, а вздутия разрастались так быстро, что сделать еще рывок девушка не успела.
Когда же подушки навалились сверху, она поняла, что это не ткань, а что-то вроде желатина. Николь инстинктивно задержала дыхание, но липкая пленка, теплая и чуть отдающая корицей, как инопланетный воздух, забилась в горло, а затем в легкие. Грудь онемела, но Николь поразилась, что не испытывает нехватки кислорода. Гель поддерживает в ней жизнь.
Затем она ощутила могучую, басовую вибрацию — величественный рокот, сотрясший ее изнутри и вышвырнувший вовне, как и звездолет…
…а затем ее ударило о заднюю переборку настолько чудовищное ускорение, что даже гель не спас от мгновенного перехода в небытие.
Послышался мелодичный звон, и ласковый женский голос произнес:
— Пожалуйста, назовите место назначения.
— Площадь «Челленджера».
— Подождите, пожалуйста.
— Автомобиль прибывает, — чуть погодя, объявил компьютер. — Не входите в машину до полной остановки и открывания двери. Будьте осторожны, переступая порог.
Устраиваясь на сиденье рядом с дверцей, она поморщилась, вытянула правую ногу рядом с тростью и потерла ее. Гипс сняли всего лишь две недели назад после долгих месяцев в госпиталях — и к пешим прогулкам даже по Луне надо привыкать заново. Так что она вовсе не рвалась в предстоящее на будущей неделе путешествие на Землю.
Пока юркий автомобильчик «Рапитранса» мчался по лабиринту тоннелей в глубине базы да Винчи, направляясь в сторону Гриссомовского космопорта, она задремала. Она все еще быстро уставала, а сегодняшняя церемония награждения измотала ее до предела. Теперь она мечтала лишь о чудесной кровати, и чтобы годик-другой никто не будил.
Ощутив небольшое изменение ускорения, когда машина начала плавно тормозить перед станцией, она стряхнула сон и потянулась. На глаза попалось собственное отражение в поликристаллическом рекламном плакате, и она усмехнулась. Облик ее почти не изменился с тех пор, как она покинула Луну на борту «Странника». Правда, на лбу и у глаз залучились морщины, которых не было пятнадцать месяцев назад, но они почти не заметны. Телесные раны затягиваются прямо на глазах. Обошлось без фатальных травм, и врачи уверяют, что со временем все будет хорошо. Незаживающие шрамы остались только в душе.
Притягивал взгляд орден под пилотскими «крылышками» на груди слева. Простой серебряный крест с пламенеющим Солнцем в середине — Солнечный крест.
Паоло и Кэт посмертно награждены медалями Славы.
Раздался мелодичный сигнал, и бесплотный женский голос объявил:
— Прибытие к месту назначения ожидается через минуту. Пожалуйста, не вставайте до полной остановки корабля.
Как только дверца распахнулась, она неуклюже вскарабкалась на ноги, будто со стороны услышав что-то среднее между вздохом и стоном, и задумалась о том, каково быть старой, механически сунув свою идентификационную карту в щель оплаты проезда.
— Спасибо за то, что воспользовались услугами «Лунного Рапитранса», старший лейтенант Ши. Желаем приятного дня и поздравляем с наградой.
