— Геологическая активность планеты, тепло ядра, гравитация, излучение звезды, первичная органика, вода — все становится топливом. Поверхность, про которую ты говорил, это лишь первый слой. Био-механическая матрица. Она улавливает энергию, собирает ресурсы, создает оптимальные условия для инкубационных зон глубоко под поверхностью, где растут монстры. Биомеханические орудия войны, пожиратели материи, охотники за энергией, космические корабли-личинки — сотни и тысячи названий. Каждый Осколок — это фабрика смерти, самоподстраивающаяся под условия планеты-носителя.
В голове сразу мелькнуло понимание почему первая планета так отличалась от второй. Одна — словно сгусток мышц, а вторая — хитиновый кошмар. Получается, есть и другие — отличающиеся от тех, что видел я.
— А почему Осколок? — Спросил я. — И как он связан с Роем?
— Точно не известно, есть лишь предположения. Судя по тому, что удавалось найти, это часть целого. — Ответила Рийса. — Представь гигантский, организм растянувшийся на световые годы в межгалактической пустоте — регулярно разбрасывающий споры. Когда спора находит подходящий носитель — астероид или планету — она активируется и начинает строить новый организм. Его цель — вырасти, накопить ресурсы и биомассу, и запустить новые споры. Много новых спор. А также создавать охотников — космических монстров, способных путешествовать между звездами, искать новые миры для заражения и защищать Осколок. Уничтожить старый Осколок, не уничтожив планету, практически невозможно, потому что его корни уходят глубоко в мантию, в ядро, откуда тянет энергию.
— А если выжечь поверхность термоядерными ударами?
Она качнула головой.
— Это не поможет. Со временем восстановится, и адаптируется, вырастив именно тех тварей, которые смогут уничтожить угрозу. А если уничтожить планету… — Рийса горько усмехнулась. — Ты представляешь, какие ресурсы нужны, чтобы разнести целую планету? И кто решится на это, пока Осколок не разродился охотниками и спорами? Обычно просто объявляется карантин на десятки световых лет вокруг и отслеживают спящие споры, уничтожая только их, благо, распространяются они очень медленно.
— Так всё же. Ты не ответила на вопрос, как он связан с Роем.
Девушка потёрла переносицу рукой.
— Это лишь слухи, но я читала, что раньше, когда с ними пытались бороться — были зафиксированы случаи, когда на помощь прилетали охотники из другого Осколка. Возможно… — Подняла она вверх палец, акцентируя. — Возможно они все связаны в единую сеть. И если это так, то охотиться на Осколок — очень плохая идея.
Автоматика корабля пискнула, отвлекая от разговора — завершилась предполетная подготовка. Мы зависли в доке, готовые к выходу в космос. По моей коже пробежала лёгкая дрожь. Космос за пределами станции, с его мерцающими звездами, показался не бескрайним океаном возможностей, а темной, кишащей неведомыми хищниками пучиной. Мои детские представления о космических путешествиях и исследованиях диких планет, где максимум с чем можно было встретиться — это аномальные погодные условия — разлетелись на части. Но с другой стороны, чего я ожидал после всего происходящего? Галактика населена монстрами, чуждыми всему живому? Чтож — значит это их проблемы. Мне нужны уровни, мне нужна сила — а значит им суждено стать моей целью. Много Осколков? Много хтонических тварей?
Ради выживания Земли вполне можно пойти на риск, открывая сезон охоты.
Область разреженного горячего газа в межзвёздной среде внутри рукава Ориона всегда считалась местом — неинтересным для любых исследователей. Больше трёх сотен световых лет пустоты с небольшой концентрацией нейтрального водорода.
Вот только, кое-что там всё-таки было.
Спящий Рой. Распределённый организм, состоящий из неисчислимого множества объектов самых разных форм и размеров, начиная от очень мелких, буквально каменных обломков размером с кулак взрослого человека и заканчивая очень старыми гигантскими планетами, сокрытыми от взора любых наблюдательных средств благодаря врождённым свойствам защитного покрова. Бессознательная, всепоглощающая воля к расширению, вплетенная в саму основу существования. Сеть, растянувшаяся на световые годы, сплетенная из триллионов спор-сенсоров, дрейфующих в вакууме, и могучей паутины связей, тянущихся к зараженным мирам — Осколкам.
Один из молодых Осколков, глубоко укоренившийся в каменной плоти планеты, был лишь крошечным узлом в этой необъятной сети. Он существовал без осознания целого, лишь исполняя свою функцию. Поглощать. Превращать. Копить запасы биомассы и энергии. Готовиться к созреванию, к моменту, когда спора-матка разорвет планетарную кору и устремится к новым мирам, а легионы монстров-охотников разделятся на две части, первая из которых отправится — защищать основное тело Роя, а вторая — искать новые миры для заражения.
Его поверхность — пульсирующая хитиновая шкура, покрывающая континенты, была гигантским рецептором, собирающим тепло звезды, вибрации недр, химический состав атмосферы — все это питало фабрики смерти в его глубинах.
