Вскоре пехотинцы, копейщики и лучники покинули площадь, в то время как представители рыцарства выстроились в длинную линию напротив специально отстроенной перед дворцом трибуны, где на троне с высокой спинкой восседал законный правитель Аверии – Талгар Могучий, отстоявший свое право носить корону. Король торжественно поднял руку, и шквал аплодисментов и криков, которыми публика одаривала храбрых защитников, мгновенно затих.
– Рыцари Аверии! Приветствую вас!
Я почтенно склонил голову перед повелителем.
– Хвала Господу, что направил помыслы наши и клинки к этой великой победе!
– Хвала Господу! – ответил ему хор голосов, и рыцари осенили себя священным знаком.
– Друзья мои, в этот торжественный день я хочу поделиться с вами еще одной радостной вестью. Моя дочь, принцесса Аттика, достигла совершеннолетия!
Король указал рукой на скромную девушку со светло-русыми волосами, которая застенчиво сидело на небольшом троне в стороне от государя. Услышав свое имя, принцесса густо покраснела, но нашла в себе мужество подняться на ноги.
Народ Аверии поклонился принцессе в пояс, испытывая благоговение перед девушкой, которая в самом деле заслуживала такое отношение. Аттику любили за ее кроткий нрав и милосердие, которыми она отличалась от отца, чей характер был куда как круче.
– И это еще не все! – продолжал король Талгар, пылающий искренним энтузиазмом. – В надежде закрепить дружеские отношения с Дамирской империей, нашим верным союзником на протяжении долгих лет, принцесса выйдет замуж за самого Магдала, младшего сына императора!
Речь короля произвела неожиданный эффект. Улыбки и радость народа сменились настороженными смешками и жидкими рукоплесканиями, которые не шли ни в какое сравнение с грохотом, царившим на площади каких-то несколько минут назад. В воздухе назревали не высказанные вопросы, которые никто не осмелился задать вслух. Как? Почему? Отдать Аттику заграничным язычникам? Но за что?
Позволив ошарашенной публике хоть немного прийти в себя, король продолжил говорить:
– Я понимаю, что мое решение могло здорово вас озадачить. Но поверьте мне – Дамир нужен нам, как никогда! Страна обескровлена и истощена после затянувшейся гражданской войны. Нам необходимы мир и спокойствие на наших границах, и лишь такой могучий союзник, как Империя, может их обеспечить. Разве дикари с Кассия не жаждут занять плодородные земли к юго-западу от полуострова? Разве скьельды из Залива Рождества не предпримут свои дерзкие налеты, когда до них долетят вести о поражении мятежников?
Народ ответил согласными возгласами и лесом протянутых к повелителю рук.
– Все так, мои верные подданные! Я, законный правитель Аверии, перед Богом клянусь вам – я сделаю все, чтобы защитить свой народ от посягательств внешнего врага! И я уверяю вас, мы ни на кого не можем положиться в этом мире, кроме легионов Магреда Четвертого! Брачный союз между нашими детьми закрепит отношения двух великих государств, сделает связь между нами неразрывной, и враги будут в страхе бежать от объединенного могущества Королевства и Империи!
Толпа ликовала, раздались громкие аплодисменты, и народ едва не пускался в пляс от осознания светлого будущего, которое наступит совсем скоро. Я молча рассматривал принцессу, что прятала глаза, опустив их к носкам собственных туфель. Ей явно было неловко на виду у столь большого скопления народа, и даже тот факт, что люди души в ней не чаяли, не помогал ей чувствовать себя раскованнее.
Я до бесконечности уважал сильную волю принцессы, готовой пожертвовать собственным будущим ради благополучия родины. Жить в одиночестве среди чужаков, исповедующих другую религию… Боюсь представить, какие нечеловеческие усилия ей придется прилагать, чтобы не сойти с ума в окружении язычников. Они ведь наверняка будут отвергать ее от Всевышнего. Не бойся, Аттика, я буду молиться о тебе каждый день, чтобы Отец даровал тебе сил и терпения оставаться такой, какая ты есть. Все мы исполняем свой долг, чтобы сделать жизнь в Аверии лучше с каждым днем, однако самое тяжелое испытание выпало именно тебе.
– Благородные рыцари! – обратился к нам Талгар. – Надеюсь, вы понимаете, что я не могу отослать дочь в одиночестве. Среди вас я выберу самого достойного представителя благородного сословия. Того, кто лично сопроводит Аттику в столицу Дамирской империи и останется с ней там, служа надежной опорой и защитой принцессы вдали от дома.
Точно! Вот он, мой шанс! Аттика, я приложу все усилия, чтобы поехать на чужбину вместе с тобой. Все рыцари ордена изучали язык Дамира, и он всегда хорошо мне давался. Не бойся, я всегда буду рядом и защищу тебя от любой угрозы!
– Я объявляю турнир. Сильнейший воин рыцарства Аверии удостоится чести оберегать принцессу в Дамирском посольстве!
