Рюрик внимательно посмотрел на своего наставника. За все годы, что он знал Виктора, тот действительно почти не изменился. Всё тот же высокий, широкоплечий воин с льдисто-голубыми глазами и светлыми волосами, собранными в воинский хвост. Лицо без единой морщины, хотя ему должно быть за сорок, если не больше.
— Ты одобряешь мой план? — спросил Рюрик, хотя знал ответ.
— Это твоё решение, не моё, — уклончиво ответил Виктор.
— Но именно ты вложил эту идею в мою голову, — возразил Рюрик. — Все эти годы твои рассказы о древних империях, о королях и народах... Ты говорил о власти и ответственности, о строительстве чего-то большего, чем просто временное убежище.
Виктор усмехнулся:
— Ты всегда был внимательным учеником.
— Иногда мне кажется, ты знаешь об этих вещах не понаслышке, — Рюрик пристально смотрел на наставника, пытаясь уловить в его лице хоть какую-то реакцию. — Когда ты рассказываешь о битвах тысячелетней давности или о правителях далёких стран, твои глаза становятся... другими. Словно ты действительно был там.
Лицо Виктора на мгновение застыло, но он быстро справился с собой и рассмеялся:
— Детские фантазии. Я просто много путешествовал и слушал рассказы мудрецов из разных земель.
— Ты никогда не говоришь о своём прошлом, — заметил Рюрик, не желая так легко отступать. — Кто ты на самом деле, Виктор? Откуда пришёл? Почему решил спасти меня тогда, при набеге франков?
Виктор долго молчал, глядя на море. Утреннее солнце окрасило воду в золотистые тона, и на горизонте уже виднелись первые рыбацкие лодки.
— Я просто человек, Рюрик, — наконец ответил он. — Человек, который многое повидал и многое понял. А спас я тебя потому, что увидел в твоих глазах нечто особенное. Огонь, который не гаснет.
Он положил руку на плечо Рюрика:
— Неважно, кто я и откуда. Важно то, что ты собираешься делать и кем станешь. Ты стоишь на перепутье, Рюрик. Решения, которые ты примешь в ближайшие годы, могут изменить не только твою жизнь, но и жизнь многих поколений после тебя.
Рюрик кивнул, понимая, что большего от Виктора не добьётся. Его наставник всегда умел уходить от прямых вопросов о своём прошлом.
— Скажи, — спросил он, меняя тему, — ты правда пойдёшь с нами на восток? Не останешься здесь с Велемиром?
— Я пойду с вами, — твёрдо ответил Виктор. — По крайней мере, на первых порах. Но помни — я не буду править вместо тебя. Не буду принимать решения. Я могу советовать, но выбор всегда останется за тобой.
— Почему?
— Потому что это твоя судьба, не моя, — Виктор смотрел вдаль, словно видел там что-то, недоступное глазам Рюрика. — Я был свидетелем многих начинаний. Видел, как великие планы превращались в руины из-за того, что за них брались не те люди. И видел, как малое становилось великим, потому что у руля стояли те, кто был рождён для этого.
Он повернулся к Рюрику:
— Ты рождён для этого, Рюрик. Твои братья тоже. У Трувора — ярость и сила воина. У Синеуса — мудрость и расчётливость купца. У тебя — всё вместе, плюс то неуловимое качество, которое заставляет людей следовать за тобой. Не упусти этот шанс.
Рюрик молча кивнул. Слова Виктора звучали как пророчество, и от этого по спине пробежал холодок.
— Что нам понадобится для этого похода? — спросил он после паузы, возвращаясь к практическим вопросам.
— Люди, прежде всего, — ответил Виктор. — Воины, ремесленники, женщины. Вы должны привести на новые земли не просто дружину, а целый народ. Только так вы сможете закрепиться там.
— Многие ли захотят покинуть землю предков?
— Больше, чем ты думаешь, — Виктор усмехнулся. — Страх перед франками растёт. Многие понимают, что рано или поздно придётся выбирать между рабством и бегством. А тут появляешься ты, молодой успешный вождь, предлагающий не просто бежать куда глаза глядят, а пойти к новым богатым землям, где можно стать хозяевами собственной судьбы.
Рюрик задумчиво кивнул. В словах Виктора был смысл.
— А что насчёт кораблей? — спросил он.
— Понадобится не меньше десятка, — ответил Виктор. — Часть можно купить у свеев, часть построить здесь. У Синеуса есть связи с корабелами на севере.
— Товары? Оружие?
— Серебро будет самым ценным, — сказал Виктор. — Славяне ценят его больше золота. Также меха, янтарь, западные ткани. Что касается оружия — его нужно будет много. Не только для ваших людей, но и для подарков местной знати.
Рюрик кивнул, мысленно подсчитывая необходимые ресурсы. Это будет непросто, но выполнимо. Особенно если организовать ещё пару успешных торговых рейдов до следующей весны.
— Как думаешь, мой конкурент, Ингвар, не попытается помешать? — спросил он, вспомнив о своём главном сопернике среди варяжских конунгов.
— Попытается, если узнает, — серьёзно ответил Виктор. — Он тоже метит на восточные пути. До сих пор вы были примерно равны по силам, но если ты закрепишься на восточных землях раньше, чаша весов склонится в твою пользу. Он этого не допустит.
— Значит, нужно действовать в тайне, — решил Рюрик. — Распускать слухи, что мы готовимся к походу на запад или юг. А самим готовиться на восток.
