– И тебе привет, – холодным голосом отозвался часовой.
– Недавно здесь? – осведомился Митяй.
– А что?
– Да так, узнать хотел, что нового. – Следопыт слегка стушевался.
Было видно, что незваным гостям троица точно не рада.
– Да как-то все по-старому. – Незнакомец пожал плечами. – А вы чем поделитесь?
– Тоже без особых перемен.
Наступило неловкое молчание, которое нарушил Газон:
– Мужики, вы здесь пешехода не видели одного? Проходил тут совсем недавно.
Митяй присмотрелся к троице, было что-то в этой странной компании отталкивающее. Казалось, что все они подолгу обдумывали каждое слово и что-то складывали у себя в уме.
– Был тут один, перебинтованный, – сказал один из них, что сидел по левую руку у костра. – Дорогу у нас спрашивал.
– А куда направлялся?
– Ушел на завод.
– Давно?
– Не ходили бы вы туда, – отозвался первый с дробовиком. – Нехорошие дела там творятся.
– Будем иметь в виду, – спешно отозвался Митяй и отступил назад. – Ну, мы пойдем, наверное.
Тут вперед выбилась Софи:
– Мальчики, а не подскажете, ученые еще нанимают к себе сталкеров?
Незнакомцы как-то отстраненно переглянулись.
– Ничего об этом не слышал, – отозвался часовой.
– Как не слышали? – удивилась девушка. – Вы что, не были у них еще?
– Нет.
И тут она задала настолько прямой вопрос, что даже Митяю стало неловко.
– А чего же вы тут тогда ждете? Здесь, кроме лагеря ученых, что еще интересного может быть?
Вновь повисло напряженное молчание. Судя по реакции незнакомцев, они вообще не понимали, о чем идет речь. Либо делали вид.
– Учтем, – отозвался часовой, нервно постукивая пальцами по оружию.
– Бывайте, парни, – миролюбиво сказал Митяй, отступая назад. – Хорошего дня.
– И тебе, сталкер, – бесцветно произнес путник.
Бродяги отошли на приличное расстояние от группы. Все это время троица молча смотрела им в спины.
Первой не выдержала девушка:
– Мутные они какие-то. Будто неживые. И взгляд пустой, как у зомбированных.
– Это точно не зомби, – заверил Митяй.
– Откуда знаешь?
– Видел не так давно, даже одного подстрелил.
– Да ладно! – вырвалось у девушки.
– Но я соглашусь, что-то в этих ребятах мне не понравилось. И ощущение, что они здесь совсем недавно.
– Да-да-да. – Девушка закивала головой. – Будто они сами вперед нас сюда пришли.
Группу нагнал шедший позади Газон.
– Ребята, – позвал он, округлив глаза. – Вы их пушки видели?
– Да, – ответил Митяй. – Новенькие, чистенькие стволы. Прям как с витрины.
– Да нет! – запротестовал напарник. – У них же автоматы были словно в отражении!
– Что? – Митяй застыл на месте.
– Ну! У нормальных «калашей» затвор справа. А у них слева. Как зеркальные. Я не сразу заметил. А как мы отошли – дошло!
Митяй глубоко призадумался.
– Может, наемники? – предположил он. – А что? По ним видно, что здесь они люди новые. А стволы им на заказ специально такие сделали. Ну, как вариант.
– Согласна, – подтвердила девушка. – Я как-то слышала, что некоторые наемные группы имеют уникальное оружие. Такое нигде не сыщешь.
Газон неожиданно расцвел и хлопнул себя по лбу:
– Слушай, Митяй! А может, это они?
– Кто?
– Наблюдатели из Сокольниково! Те самые, которые присматриваются к кандидатам.
– Держи карман шире, – хмуро отозвался Митяй. – Пойдемте-ка лучше подальше отсюда.
Возражений не последовало. Последующие десять минут группа прошла спокойно.
– Пришли, – сказал Газон, останавливаясь у кирпичной стены, огораживающей заводские строения. – Сигнал исходил отсюда.
Митяй с опаской посмотрел на стену.
– Чего там можно ожидать?
– А что ты хочешь услышать? – вопросом на вопрос ответила девушка.
Она остановилась рядом и скрестила руки на груди.
– Когда сигнал проявлял себя в последний раз? – Бродяга повернулся к Газону.
– Совсем недавно, мы только что разминулись.
– Думаешь, нам придется идти туда? – Митяй указал в сторону завода.
– А что, идея дождаться твоего Овечкина в лагере уже не такая бредовая? – съязвил напарник.
От членов команды веяло мучительным нежеланием идти через завод.
– Ищу альтернативные…
– Сигнал снова появился! – Газон встрепенулся. – Он здесь! Совсем рядом!
Митяй даже схватился за оружие и оглянулся. Вокруг тишина. Даже девушка напряглась.
– Эй! – позвал сталкер. – Мужик, выходи!
Он прислушался. В ответ молчание. Следопыт повернулся к Газону:
– Где он? Ну?
– Да прямо напротив нас! – Газон опустил коммуникатор и громко крикнул. – Есть тут кто?
Митяй осмотрелся вокруг и среди сухой травы увидел ржавое пятно. Перехватив оружие поудобнее, он приблизился и замер над массивным люком.
– Так он под землей, – догадался сталкер.
Наклонившись над крышкой, он взялся за штурвал обеими руками.
– Осторожно, – предостерег Газон.
Митяй поднял голову:
– Что?
– Мало ли, всякое может там быть, – пожал плечами напарник.
– Овечкин только что спокойно туда спустился, значит, там безопасно.
– Если он еще жив…
– Чем болтать, лучше бы помог мне, – прошипел Митяй, потянув штурвал влево.
Замок поддался не сразу, жалобно заскрипел и провернулся сразу на пол-оборота. Еще через несколько витков люк открылся, и Митяй отступил назад, пропуская вперед солнечные лучи.
Газон заглянул вниз и посветил вперед себя фонарем.
