Руки сами потянулись к оружию. Мгновение, и Митяй уже целился в окна ближайшего кирпичного строения, откуда изредка сверкали огневые вспышки.
«Он опасен. Он наверняка хочет нас всех убить».
Сталкер прильнул к прицелу. Таинственный снайпер был угрозой. Он мог навредить всей группе.
Стоп! Разве группа не пытается перебить себя сама?
Что-то здесь было неправильно. Руки сталкера тряслись, он никак не решался произвести выстрел.
Винтовка в окне вновь дернулась, и после этого сталкеры один за другим перестали стрелять друг в друга. И тогда справа от поля боя бродяга увидел темную фигуру – нечто похожее на человека с длинными, до земли, руками, которая все это время находилась в стороне и следила за перестрелкой. Подобно серому кардиналу. Еще один выстрел из СВД, и зловещая фигура дрогнула и отступила в сторону.
Митяй резко отстранил от себя оружие.
Неведомое существо уходило в темноту. Оно оглянулось на ближайшего к нему сталкера, что притаился в овраге, и подняло к небу длинную лапищу. Разум бродяги перегорел, как лампочка, и он безвольно рухнул вниз, не проронив ни слова.
«Прикончи снайпера!» – раздалось в голове у Митяя.
Но следопыт поступил иначе.
Он перевел оружие на таинственного серого кардинала и произвел несколько точных выстрелов. Существо проревело от боли, пули попали точно в цель. Тогда сталкер добавил туда еще добрую порцию свинца, однако чаще промахивался. Внезапно раздался жуткий, душераздирающий крик, пронесшийся над поляной, и все прекратилось.
Сталкер почувствовал резкую слабость в ногах и обессиленно упал на колени.
Один за другим наемные сталкеры начали приходить в себя.
– Голова, голова болит.
– Суки!
– Где я… эй, не понял, что творится?
Ощущение было таким, словно просыпаешься с жуткого похмелья. Позади раздался громкий топот ног.
– Что здесь случилось? – прогремел над ухом Шилов.
Выглядел он вполне нормально, зрачки его были в полном порядке.
Наемные сталкеры стали постепенно собираться.
– Что за хрень здесь приключилась?
– Не помню ничего, братки. Как в тумане.
– Черт, и я.
– Кто-нибудь объяснит, что здесь только что было?
Митяй почувствовал, как его начало тошнить. Он ощущал себя как после ярого отравления дешевым алкоголем.
– Пойдемте, покажу.
Митяй не без помощи сталкеров поднялся на ноги и, освещая дорогу фонарем, отправился в ту сторону, куда скрылась зловещая темная фигура.
А может, это все просто бред? И ему привиделось, как и снайпер в окне дома напротив?
На грязном снегу охотники обнаружили длинный след из густой черной крови. Он привел путников к ржавому гаражу, внутри которого они увидели нечто.
– Это еще что такое? – вырвалось у одного из сталкеров.
Шилов выпустил весь рожок своего автомата по обитателю гаража.
Перед сталкерами лежало полуголое существо с неестественно большой головой и худыми, длинными как шпалы лапищами.
Сталкеры начали озираться. Митяй неистово захотел назад к лагерю.
Мутант. Настоящий мутант, да еще и с развитыми пси-способностями.
Мир рухнул.
Ничего подобного ранее в Новосибирской Зоне и в помине не было. Даже самые фантастические слухи никогда не ведали о таких существах.
Позади послышался топот ног, это подоспел только что очнувшийся Вишня.
– Командир, валить отсюда надо, – позвал он, периодически ударяя себя ладонью по уху. – Себя поубиваем здесь.
Он наткнулся на застывшую группу сталкеров.
– Эй, ау, вы на что там уставились?
Шилов, пошатываясь, отступил от гаража.
– Так, ноги в руки и назад, – распорядился он, перекидывая автомат поудобнее. – И вызови мне Скептика. Срочно.
– Охрененный выдался денек, – пробурчал Вишня. – Вот отвечаю.
– Иначе и быть не может, – ответил старший, перехватывая рацию. – День действительно вышел культовый. Посмотрим, что нам Скептик на это скажет.
Этой ночью в лагере никто не спал. Минувшие события стали едва ли не самой обсуждаемой темой. Сталкеры с азартом делились пережитыми впечатлениями и рассказывали историю о встрече с неведомым существом, которого успели окрестить псиоником – больше всех им заинтересовался Скептик. Митяй не стал принимать участия в этом шоу.
Он чувствовал себя выжатым как лимон, и пил кофе из запасов, сидя на бетонном блоке у костра. Местный медик осмотрел его и наклеил пластырь на лоб.
– Спасибо тебе, мужик, – сказал подошедший к нему охранник лагеря. – Правда, ты нас здорово выручил.
– И вам спасибо за помощь, – ответил Митяй, глядя на кофе в кружке.
– Я рассказал Скептику, как все было, и мы тут подумали. Не хотите с товарищем к нам в команду? Высокая оплата и отличное снаряжение гарантировано.
Командир отряда произнес эту фразу заученным тоном. Митяй посмотрел на него косым взглядом:
– Я подумаю. Сейчас у меня одно важное дело.
– Уверен? Поверь, Скептик очень своеобразный, и не каждому встречному выпадает такое предложение.
– Спасибо. Я обязательно подумаю. Но потом.
Шилов выдержал паузу.
– Это твое право. Кстати, насчет твоего перебинтованного парня, – с легкой небрежностью сказал Шилов. – Скептик поделился со мной информацией о нем.
Митяй поднял на него вопросительный взгляд. Шилов присел рядом и пододвинулся к костру.
