— Это был хитрый план, капитан, я ожидал нападения и видел их манёвр, и в нужный момент прыгнул в снег. На лету я использовал тот же трюк с телепортацией и оказался у них за спиной. Причём очень близко. Эффект неожиданности, и всё закончилось.
Мне даже не пришлось использовать запас артефактов. Самые редкие и сильные из них я берегу на такой крайний случай. Маги против холодного оружия в ближнем бою — просто тряпки. Слушай, капитан, мне интересно, почему ты сидишь тут в глухой обороне? Противник не показался мне сильным. Небольшая армейская операция вглубь территории врага, и здесь стало бы спокойно.
— Мне для обороны с трудом людей наскребли. Отрывали по одному от таких же крепостей на границах. В армию вообще трудно людей набрать. Смертность высокая, а жалование скромное. Да и война сейчас идёт с эльфами на севере. Основные наши силы там: и армия, и маги. Воевать против эльфов в лесах это тебе не скелетов здесь крошить. Не в обиду будет сказано. Ты-то молодец, здорово их оприходовал. Ребята там за стенами сейчас трофеи твои собирают. Тебе всего не унести будет. Могу купить.
— По рукам.
— Мы же ещё цены не обсудили.
— Ерунда, все это стоит чего-то только для вас здесь, соответственно и цену ты лучше знаешь. И потом, если по совести, то я уже хорошо заработал. Теперь ваша очередь.
— Это я ценю. Я тебе письмо напишу в Столицу официальное. Сможешь там в гостинице устроиться на месяц. Для твоих дел это будет хороший бонус.
— А вот за это отдельное спасибо. Да, забыл совсем, тебе привет от Трофима. А какую осетрину я на столе оставил… Давай выпьем, а то я слюной захлебнусь.
— Да уж. Здешний повар тебе бы не понравился.
— К здешнему требования другие, главное — горячее и вовремя.
— Это да. Вижу, что тебе уже пора! Ты приходи ещё, помёрзнешь здесь хорошенько, после этого особенно приятно будет в Белгород вернуться.
— При случае — непременно. Вы тут разведку проводили когда-нибудь? Вдруг в окрестностях есть что-то ценное? Или хотя бы необычное.
— У меня приказ. Сижу в крепости и отбиваюсь. Да и нет у меня людей для разведки. У небольшой группы шансов мало, а большой группы для приличного рейда у меня нет, и, зная общую обстановку, могу уверенно сказать, что и в Столице никто на такое дело добро не даст. Разве что после войны, да и то вряд ли. Войны с эльфами трофеев почти не приносят.
Сами леса их никому не нужны, у империи и так три четверти земель пустует. Как бы после победы ещё хуже не стало. Так что буду я тут торчать до скончания века. Но я тебе кое-что все же сообщу. Это тайна, но ты нам здорово помог, да и информация эта не военная, а денежная.
Как раз для твоих дел. Проходили здесь месяца три тому назад контрабандисты. Сами так сказали, что охотники на соболей, мол, ушли в незнакомые леса и в бурю долгую заблудились. Но один из них тут по пьяному делу байку рассказал, что на самом дальнем севере в Северном океане место есть, где кончается завеса Хаоса и там храбрецы проходят в чужие земли.
Те, кому повезёт вернуться, а таких немного, приносят вещи странные и очень ценные, как раз для тебя. Но рассказывают всякие ужасы про кошмарную жизнь там. Я думаю так: эти мужики, совсем на охотников не похожие, из тех краёв шли, а к нам вышли потому, что старались от войны подальше держаться.
— Такие истории я тоже слышал, но до сих пор думал, что это выдумки. Но теперь буду думать, как найти этих мужиков и договориться с ними. Самому обследовать все льды севера мне не хочется. Я ещё не до конца отогрелся от утренней бури здесь.
— Мужики эти говорили, что в Столицу идут. Соболей там продать дороже всего можно. Про соболей врали, а что-то редкое в Столице можно очень выгодно продать. Да ты и сам знаешь.
— Знаю, но бывать там мне не нравится. Порядок это хорошо и нужно, но там это уж чересчур для меня. Мне сразу хочется в дальнюю дорогу по лесам диким прогуляться. А мужики эти не упомянули чего-нибудь, что помогло бы мне их там найти?
— Говорили, что лучший дом терпимости там «Орхидея». Их старшего звали Одноглазый, и не просто так. По этому признаку ты их всех найдёшь.
— Спасибо, капитан, теперь я этих странных странников точно отыщу. Мне и в самом деле уже пора, жаль уходить. Почему-то нормальных мужиков можно встретить только в такой дыре? Закон такой есть, что ли?
В Столице я человек пять хороших нашёл, а народу там тьма тьмущая.
— Ты напомнил мне ещё одно. Тот контрабандист сказал, что в Хаосе нас империей Тьмы называют. Можешь в это поверить?
— Могу. Враги как только друг друга не называют. У меня на родине двое соседей моих дружили всю жизнь, все праздники вместе отмечали, оба помогали всем вдвоём и в лес всегда вдвоём ходили. Но появилась там одна женщина. Дальше и рассказывать не нужно. Враги на всю жизнь. У них яблоня на границе росла, оба с неё яблоки по очереди собирали и самогон гнали. Срубили, чтобы соседу только ничего не доставалось. Оба и воры, и мошенники, и лжецы, и чего только все соседи от них не наслушались. Бабы!
