И стоит молить всех богов, чтобы это был простой набег, а не полномасштабное вторжение древолюбов. Вот только я отлично знаю этих высокомерных, равнодушных ко всему сволочей. Плевать они хотели на наши молитвы!
Да и варгары слишком ценят своих шаманов, чтобы пускать их в банальный набег.
— В другое время я бы спросил тебя, откуда ты знаешь про подобную тварь, все ее повадки и особенности? — пробормотал Бахал, пока мы поспешно удалялись от разгромленного лагеря торговцев.
— Много умных книжек читал, — огрызнулся я.
Варгары! Долбанные хвостатые, что когда-то, если судить рамками истории, то и не так давно, были людьми. Только их для полного счастья, а вернее задницы, и не хватало! Слабее ликанов, они куда умнее, хитрее, а значит — гораздо опаснее. Хуже только появление самих альвов.
— Хотел бы я знать, в какой библиотеке прячут такие полезные книжки. И почему это делают, — отметил Бахал. — Но, так и быть, промолчу… до города. Что дальше делаем, капитан? Контракт у нас теперь того… Был горячим, а стал горелым, — он несколько нервно хохотнул своей невеселой шутке.
— Уходим к Стражу. И давайте-ка в сторону. Идем рядом с дорогой, зигзагом.
— Зачем? — не понял он.
— Все те же умные книжки подсказали, — вновь огрызнулся я.
Спокойнее, Гарн, спокойнее. Бахал невиноват, что мы в очередной раз влипли, и вновь не в мед. Возможно, все не так плохо — это просто случайность. Древолюбы решили посмотреть, чего это хомо в Пепельных землях разбегались, словно наскипидаренные…
Ладно, кого я обманываю? Не могли альвы так быстро среагировать на появление северян. А значит, действовать они начали задолго до этого. Скорее всего, еще до объявления этого странного решения императора насчет Малой войны. И причина тут только одна, все та же — руины древних. Либо ушастые что-то знают, чего не знаем мы. Либо всерьез восприняли все те бредни про оружие древних.
Остаток дня прошел спокойно. Как и ночь. Спалось мне плохо. Ночь — их время. И в любой тени мне виделся подкрадывающийся враг, заставляя до рези в глазах вглядываться в темноту.
Отвык я от этого ощущения, когда ты точно знаешь, что где-то рядом рейдовая группа варгаров. Ликаны тоже не сахар, но они более предсказуемы. Там, где ликан бросится в яростную, безумную атаку, Варгар будет выжидать или придумает какую-то гадость: сделает ловушку, отравит источник или запасы продовольствия, испортит ихор.
Ликаны — это молот, а варгары — кривой кинжал, который бьет в спину.
Спать пришлось прямо в машинах. И не только спать — я запретил покидать кабину големов, вызвав у змеек легкий ропот. Но его, в отличие от прилетевшей из темноты ядовитой стрелы, легко пережить.
Утром начался новый забег к Степному Стражу. Только городские стены могли подарить мне чувство безопасности, пусть и эфемерное. Но главное не это. И даже не тот факт, что город нужно предупредить об угрозе. В Стража стекаются все новости и слухи. А они сейчас необходимы.
— Мне кажется, или впереди что-то горит? — заметила Онилия, когда мы, игнорируя дорогу, безжалостно растоптали низкие заросли колючего кустарника. — Сто пятьдесят, столб дыма, — добавила она, видимо воспользовавшись увеличением, а оно на «Арбалетчике» весьма достойное, даже лучше, чем на «Протекторе». Впрочем, я и без приближения картинки вижу, что впереди к небесам тянется тонкая струйка дыма. Вернее, это для нас струйка. А на самом деле это здоровый такой столб.
— Обойдем? — предположил Бахал, в последнее время он стал как-то подозрительно молчалив. Чувствую, серьезного разговора не избежать. И отговорками в этот раз не отделаться.
— Нет, двигаемся туда, — приказал я, примерно представляя, что мы найдем. Пусть увидят — полезно. А то нет-нет, а проскальзывает у змеек что-то такое настораживающее. Не верят они больше в угрозу. Считают, что я перестраховываюсь.
— Но не по дороге, — добавил я. — И по сторонам смотрите внимательно. Заметите что-то подозрительное — тут же доклад. Лучше быть излишне осторожным, чем мертвым.
Как я и предполагал, струйка дыма скоро превратилась в здоровый такой столб. Черный, жирный дым поднимался к небесам. Пожалуй, даже сожженный нами лагерь так не дымил.
Нырнув в низину и обогнув низкий, но широкий и пологий холм, мы нашли место пожара.
На ровной, вытоптанной ногами мехов до состояния имперского шоссе дороге зияла здоровая яма — настоящий ров. В ней валялись, дымились и горели два «Слона». Вернее, горели по большей части не сами паро-магические големы, а земляное масло, щедро разлитое по дну ловушки.
Знакомая картина «огненной ловушки», и еще одно наглядное свидетельство участия варгаров. Любят их шаманы подобные «ямки» устраивать. В конце войны все как-то привыкли сторониться дорог. Слишком велик риск, что надежная с виду грунтовка, а то и вовсе мощенное камнем имперское шоссе в один миг превратится под твоими ногами в яму, наполненную земляным маслом, которое тут же вспыхнет.
