Однако проблема заключалась в том, что еды здесь не было. Логен ничего не ел с самого утра, и у него бурчало в желудке. Он взглянул на кувшины с растениями, расставленные на столах перед гостями. Зелень была усыпана яркими цветами и не походила на нечто съедобное, но ведь в этой стране употребляют в пищу довольно странные вещи.
Оставалось их попробовать. Логен вытащил из стоявшего перед ним кувшина одно из растений – длинный зеленый стебель с желтым цветком сверху – и откусил маленький кусочек с другого конца. Стебель оказался безвкусным и водянистым, но его хотя бы можно было жевать. Логен откусил побольше и без удовольствия заработал челюстями.
– Не думаю, что это годится в пищу.
Логен удивленно обернулся. Он никак не ожидал услышать здесь северное наречие, да и вообще не ожидал, что с ним кто-нибудь заговорит. Его сосед, высокий худощавый человек с резкими чертами морщинистого лица, наклонился к нему со смущенной улыбкой. Он показался Логену смутно знакомым. Ну да, он же присутствовал на игре с мечами – держал клинки для того парня.
– А‐а, – промычал Логен с набитым ртом.
Вкус становился тем хуже, чем дольше он жевал.
– Прошу прощения, – проговорил он, протолкнув кусок в глотку, – я не очень-то много знаю о таких вещах.
– Честно говоря, я тоже. Каково оно на вкус?
– Дерьмово.
Логен неуверенно повертел в пальцах недоеденный цветок. Вымощенный плиткой пол был безупречно чистым, и вряд ли правильно кидать растение под стол. Собак здесь нет, а если бы и были, вряд ли стали бы это есть. У собак больше здравого смысла, чем у него. Логен уронил цветок на металлическое блюдо и вытер пальцы о грудь, надеясь, что никто ничего не заметил.
– Меня зовут Вест, – сказал его сосед, протягивая руку. – Я родом из Инглии.
Логен крепко сжал его ладонь.
– А я Девятипалый. Бринн, из тех что к северу от Высокогорья.
– Девятипалый? – Логен покачал перед ним обрубком пальца, и человек кивнул: – Да, понимаю. – Он улыбнулся, словно вспомнил что-то забавное. – В Инглии я слышал одну песню о девятипалом человеке. Как же его звали? Ах да, Девять Смертей!
Логен почувствовал, что улыбка исчезает с его лица.
– Типичная северная песня. Ну вы знаете их, сплошное насилие, – продолжал его собеседник. – Девять Смертей порубил столько человек, что их головы грузили повозками, сжигал целые города, пил пиво пополам с кровью и все такое прочее. Это, часом, не про вас, а?
По-видимому, Вест шутил.
– Нет-нет, я никогда о таком не слышал, – ответил Логен с нервным смешком.
К счастью, Вест уже говорил о другом:
– Скажите мне – судя по всему, вы повидали кое-какие сражения в свое время?
– Да, я участвовал в нескольких заварушках. – Было бы бессмысленно отрицать.
– А знаете вы что-нибудь о человеке, которого называют королем Севера? Об этом Бетоде?
Логен отвел взгляд.
– Да, я знаю его, – кивнул он.
– Вы сражались против него?
Логен поморщился. Он до сих пор чувствовал отвратительный вкус растения во рту. Девятипалый взял свой кубок и сделал хороший глоток.
– Хуже, – медленно проговорил он и поставил кубок на место. – Я сражался за него.
Однако эти слова лишь подстегнули любопытство соседа.
– Тогда вы должны иметь представление о тактике Бетода, о его армии, о том, как он ведет войну!
Логен кивнул.
– Что вы можете рассказать о нем?
– Он самый хитрый и беспощадный противник, без жалости, без колебаний. Поймите меня правильно: я ненавижу этого человека, но со времен Скарлинга Простоволосого в мире не было полководца, равного Бетоду. Он внушает людям уважение и страх. Или по меньшей мере заставляет их повиноваться. Он выжимает все силы из солдат, чтобы успеть первым и выбрать место для битвы, и люди готовы выкладываться, потому что он приводит их к победе. Где нужно, он осторожен, а где нужно – бесстрашен; он не упускает из виду ни одной мелочи. Он с удовольствием использует любые военные приемы – расставляет западни и засады, измышляет хитрости и обманы, устраивает внезапные налеты на неподготовленного противника. Ищи его там, где меньше всего ожидаешь. Будь готов к тому, что он окажется сильнейшим, когда выглядит слабейшим. Будь особенно осторожен, если тебе почудится, что он готов отступить. Люди его боятся – неглупые люди. – Логен взял с блюда цветок и принялся разрывать его на части. – Войсками Бетода командуют вожди кланов, которые по праву считаются сильными полководцами. Большая часть бойцов – трэли, люди подневольные, крестьяне, силой отправленные на войну, легко вооруженные копьями или луком и собранные в подвижные отряды. Вначале им не хватало подготовки, поскольку их забирали прямо с ферм. Но войны у нас длятся так долго, что крестьяне превратились в закаленных беспощадных воинов.
Он разложил по столу обрывки растения: они обозначали группы солдат, а тарелка – холм.
