— Кончай сидеть в каюте, — сказала Джейн. — Мы уже подлетаем к Верной. Жду тебя на смотровой палубе — там будет на что посмотреть. Все наши уже там собрались.
…Действительно, на смотровой палубе гигантского лайнера «Валентина Терешкова», через громадный, выгибающийся в открытый космос блистер, было видно много интересного. Серебристо-серый, с бурыми полосами вихрей, газовый гигант был освещен белым местным солнцем — гораздо более ярким, чем собственно Солнце. По диску Верной ползла тень третьего, обитаемого спутника газового гиганта. А вот и сама Верная-3 (как правило, в разговорах «тройку» отбрасывали). Поверхность зеленой луны с редкими голубыми пятнами озер и морей частично закрывали белые клубы облаков. В центре диска планеты можно было видеть гигантский горный массив, с белыми снегами на вершинах.
— Это и есть Беловодье? — спросила Элис у стоящего радом с ней профессора Русселя, указав на горы.
— Нет. Это горы Валдай. Беловодье на внутренней стороне планеты.
— Внутренней, внутренней… — задумалась Элис. — Ах да, Верная-3 постоянно обращена к Верной одной стороной.
— Именно. Сейчас мы ее увидим.
Тем временем «Терешкова» пересекла линию терминатора и неторопливо заскользила над ночной стороной спутника. На темно-сиреневой поверхности Верной сверкали огни городов и сел. Цепью огней выделялось «Великое Кольцо» — основная трасса планеты, вдоль которой жило большинство колонистов.
«Пассажирами, выходящим на Верной-3, приготовится к высадке, — прозвучал металлический голос. — Посадка в шаттлы начнется через час».
— Пора и нам, — сказал Пьер. — Иди Элис, собирайся. И не забудь прихватить своего флипера — познакомишь его с Лесными пони.
Пассажирский шаттл с «Терешковой» затормозил в плотных слоях атмосферы, и теперь мчался над лесами Верной-3. Когда языки пламени за стеклом исчезли, Элис стала смотреть в иллюминатор. Впрочем, внизу не было ничего интересного: покрытые лесами горы скрывались в ночном мраке. Но вскоре шаттл полетел над россыпью огней крупного города.
«Это, наверно, Зеленогорск, — подумала Элис. — Значит, сейчас будем садиться».
Действительно, шаттл сманеврировал и по — самолетному сел на бетон космопорта. Пройдя по переходнику в здание космовокзала, Пьер Руссель остановился. Элис и трое ее спутников, следующие за учителем, терпеливо ждали, пока Пьер говорил по наручному комму.
— Нас уже ждут, — сказал профессор Руссель. На голограмме над его рукой вспыхнул план космовокзала с указание маршрута до стоянки. — Пойдемте, мальчики и девочки.
На стоянке группу ждал гравимобиль-микроавтобус. Водитель — пожилой мужчина в потертом костюме с орденской планкой, под которым была надета расшитая белая рубашка — открыл им дверь и жестом пригласил войти.
— А где же Власов? — спросил Руссель по-русски. Элис, не знавшая русского, вдела в ухо «клипсу» автопереводчика.
— Ждет вас на биостанции. Садитесь.
Перед тем, как сесть в машину, Элис быстро осмотрелась. Впереди, над уходящей вдаль дорогой, сверкал гигантский серебристо-серый, иссеченный бурыми полосами серп Верной. За спиной сверкало огнями здание космовокзала. «Космопорт Переславль», — прогудела в ухе Элис клипса, когда девушка провела взглядом по вывеске на здании.
Сев в машину, она спросила водителя: — А почему космодром Зеленогорска называется Переславлем?
— А вы не знаете? — удивился тот. — История ведь известная. Во время Великого Восстания жители Переславля захватили и казнили десятка два имперских подданных. Подавив мятеж, генерал Кузьмин приказал сжечь город, а место, где он стоял — залить бетоном. Вот и построили космодром Переславль вместо города.
— Вы ведь древлянин? — спросила Джейн Хиггинс.
— Да. Мстислав Охотников, к вашим услугам. Я из Белых Ручьев — мы их проедем по дороге на станцию.
— А сколько у вас жен? — Джейн хихикнула.
— Одна. Я православный, как почти все равнинные древляне. Это горные голодранцы все еще держатся старой веры.
— Белые Ручьи, Белые Ручьи, — вмешалась Элис. — Это там было сражение с горцами?
— Там, — голос водителя стал жестким. — Горцы надеялись пробиться к Зеленогорску, но даже Ручьи не взяли — полегли почти все. Я тогда был совсем молодым жандармским подпоручиком. Получил рану в бедро, но отправил на встречу с Перуном вождя их рода Волка.
— Кстати, будьте осторожны. Горцы сейчас присмирели, но все еще способны устроить нам какую-нибудь пакость.
— Почему же станция в таком опасном месте? — удивилась Элис.
— Потому что горные леса Беловодья еще мало исследованы, — ответил Руссель. — Станцию построили всего десять лет назад. Не волнуйтесь, она хорошо охраняется. А в экспедициях нас будут сопровождать вооруженные проводники. Такие, как ротмистр Охотников.
— Это хорошо. Элис поудобнее устроилась на сиденье и задремала.
— Элис, куда мы сегодня едем? — спросила Джейн Хиггинс, выходя на двор биостанции.
