Аня открыла глаза, будто и впрямь вынырнула из-под воды. На неё в упор смотрела встревоженная Вера.
– Не могу. – Девочка чувствовала, как изнутри жгут вина и сожаление. – Не получается почему-то. Я смогла только поговорить с Летой. Я сказала ей, чтобы они уходили за мост.
– Что ж, по крайней мере, ты им посоветовала что-то разумное. – Вера на минуту выдохнула, прикрыв глаза, потом засучила под плащом рукава расшитой светлой рубашки. – Ладно. – Когда она вновь посмотрела перед собой, её глаза нехорошо сверкнули. – Это очень большой риск в таких пещерах, но выбора нет. Чтобы не устроить здесь внушительный обвал и не похоронить нас к чертям, мне нужно подобраться к этим тварям поближе.
– Я… – Аня замялась, понимая, что идёт на риск. Твари внизу не располагали к знакомству, но и друзей бросить было бы подло. – Я с вами! – В конце концов, её морозная магия снова была с ней.
– Куда?! Я тебя целой должна вернуть, а не по частям!
– Я могу помочь! – Аня потянулась к нити и создала над ладонью снежок. – У меня ещё есть магия.
– Нет! – В голосе Веры зазвенела сталь.
Аня отпрянула. До сих пор на неё рявкали разве что родители.
Привратница развернулась и поспешила спуститься к месту сражения.
– Если бы я всегда слушалась тех, кто старше меня, – проговорила за Аниной спиной Атааль, – я бы сейчас ублажала наместника.
– Не могу же я с ней драться, – буркнула в ответ Аня.
Атааль пожала плечами.
Обида на Веру за то, что не считает её способной помочь, и досада на себя, что не настояла, наконец нашли выход:
– Я могу спуститься и без её ведома! – Аня сжала кулаки. – И вообще, там Лета, а она моя подруга. Не буду я тут сидеть.
Страх погибнуть Аня просто не подпускала к себе. Она уже бывала в стольких переделках, и всегда всё заканчивалось хорошо. У неё есть сильная магия, и Привратница где-то поблизости – чего бояться-то? Червячок беспокойства всё равно малодушно ныл где-то под рёбрами, но действовать не мешал. И девочка стала спускаться следом за Верой.
На втором ступенчатом уступе Аню догнала Атааль:
– Я лучше с тобой.
– Ты же магией почти не владеешь…
– Я умею драться и без магии, – хмыкнула та. – Я ведь не всегда во дворце жила.
– Ну… ладно…
Спрашивать, зачем Атааль это нужно, девочка не решилась – всё равно вместе как-то спокойнее.
Пока они спускались, сражение переместилось к мосту. Теперь в строю осталось лишь трое стражей Татрара, которых сложно было увидеть за мельтешением тонких металлических лап. Но и пауконогих тварей поубавилось. Одинокая фигурка Веры спешила туда же.
– Она сумасшедшая, да? – покачала головой Атааль.
– Мы тогда тоже, – напомнила Аня, хихикнув от переполнявшего тело адреналина.
– А я и не спорю. – Разбойница неожиданно повернула к выходу из пещеры, и Аня на секунду решила, что та всё-таки сбежит. Но на дороге, ведущей к выходу, за куском каменной глыбы лежало тело стража Татрара.
Судя по тому, с какой лёгкостью Атааль забрала оружие, подземник был без сознания или мёртв. Аня надеялась на первое, но увы…
– Мёртвому оружие ни к чему, – пожала плечами Атааль, неверно истолковав Анин взгляд. – А мне пригодится. – Она поудобнее перехватила широкий длинный нож.
Стараясь не смотреть в сторону убитого, Аня мысленно пожелала ему попасть в местный рай и побежала следом за Верой.
Привратница тем временем добралась до места сражения и зачем-то схватилась за сталагмит, не доросший до потолка пещеры. Через минуту Аня поняла зачем – послышался глухой рокот, пол пещеры слегка тряхнуло, и с громким трескучим гулом часть каменного столба обрушилась на двоих ближайших пауконогих, завалив их кусками рухнувшего сталагмита.
– Если она не остановится, нас тут просто завалит! – в ужасе крикнула Атааль.
– Она знает, что делает, – ответила Аня, но про себя добавила: «Надеюсь».
Ещё двое уродцев повернулись к новой угрозе. А ведь у Веры даже оружия нет! До ближайшего сталагмита ещё добежать надо.
Аня вытянула вперёд руку и нащупала внутри холодную нить. С пальцев сорвалась упругая струя воздуха вперемешку со льдом. Ближайшему пауконогому льдом запечатало нижние конечности, и он рухнул, беспомощно скребя белёсыми пальцами по камню. Аня передёрнулась, к горлу подступила тошнота. Существо выглядело так, словно кто-то пришил половину человека к металлической платформе с паучьими ногами. И это было за гранью вообще всего.
Вера тем временем опустилась на корточки прямо перед оставшимся стоять пауконогим. Тот поднял передние металлические лапы – то ли чтобы раздавить, то ли чтобы схватить Привратницу, но от её руки по каменному полу зазмеилась трещина. Снова ощутимо тряхнуло. Где-то глухо грохотнуло, заглушая лязг и шум драки.
А трещина расширялась, заставив существо покачнуться. Половина его ног угодила в небольшой разлом, и Аня запечатала их там льдом.
– Ты почему старших не слушаешь?! – крикнула Вера, но серьёзно разбираться с самоуправством ей было некогда.
– Я же говорила, что помогу! – ответила Аня уже в спину Привратницы.
– Смотри! – толкнула девочку в бок Атааль.
