Для этого мы определили их по двое на каждом углу по всему пути следования. Один указательный палец принимает энергию, другой тотчас посылает ее дальше. Передавать по цепочке – так это называется. Мы ставили пенсионеров парами, чтобы они могли подменять один другого, если устанут. И в случае чего напоминать друг дружке, чем они вообще тут занимаются.
– Скоро вы? – спросила я, запыхавшись.
– Почти все готово, – ответил Тайгер. – Только с Лосем валяй договаривайся сама. На меня он только глазами моргает – и ни гугу.
Лося я нашла в вестибюле. Он задумчиво созерцал ветви произраставшего там дуба.
– Он и вчера здесь был? – спросил Лось.
– Он тут уже лет двадцать торчит, – ответила я.
– Ну надо же… Что я могу для тебя сделать?
С началом состязания нужда в заклинании «тонкости» успела отпасть, и мне не составило большого труда убедить Лося перенаправить энергию, истекавшую из терракотового горшочка, на мост. Вернее, сперва Эдгару Знорппу, стоявшему у парадной двери, чтобы он передал ее Роджеру Лимпету, ждавшему на улице, а тот – Джулиану Шедмейкеру на углу…
– Просто скажи, когда начинать, – небрежно тряхнул рогами Лось. – И Мубин с Патриком получат все, что я сумею выудить из горшочка.
– Тебе-то не повредит? – спросила я.
– Ни в коем разе, – ответил он. – Спасибо, что беспокоишься.
* * *
Я велела Тайгеру ждать сигнала, потом проверила всех старичков, расставленных от Башен до моста. Это было важно, ведь малейший сбой в концентрации порвал бы цепочку. Маргарет О’Лири стояла самой последней. Я попросила ее встать здесь именно потому, что она была самая вменяемая, да еще и фантастическая лгунья. С легкостью уболтает любого, кто вздумает докапываться, что это она тут делает.
– Только присмотрите, пожалуйста, чтобы супостатам ненароком не перепало, – попросила я ее, и она заверила, что не подведет. Я махнула Мубину с Патриком, не спускавшим с меня глаз, и через раковину велела Тайгеру, чтобы передал Лосю – пора!
Я увидела, как слегка напряглась Маргарет, и поняла – вот оно. Энергия потекла! Коса у нее расплелась, из ушей разом выпали серьги. Она даже не заметила.
– Ух ты, – улыбнулась она. – Что за прелесть!.. Можно мне заныкать самую чуточку, чтобы убрать седину?
– В конце, – сказала я. – Если все пойдет хорошо.
Я внимательно наблюдала за Мубином и Патриком. Вот поток силы достиг их… Эффект был мгновенный. Мубин разом выхватил из кучи два блока и пришпандорил их на штатное место в дальнем конце арки с такой легкостью, словно собирал детальки конструктора «Лего». Толпа зрителей ахнула и зааплодировала, а на табло шансов исчез один из нулей. Теперь мы проигрывали всего-то «50:1». Я позволила себе чуточку перевести дух. Мы по-прежнему здорово отставали, но теперь по-настоящему были в игре.
Прошло полчаса. «i-Магия» доделала первую арку и перешла ко второй…
Я только и бегала взад-вперед вдоль цепочки, проверяя, все ли в порядке. Помимо прочего, я следила, чтобы на «перегонах» между чародеями болталось поменьше народа. Они не колдовали, а всего лишь передавали энергию, но даже при этом шальные вихри магии кого-нибудь могли зацепить. Один раз поток едва не сорвался, когда в самом неподходящем месте припарковался фургон. Стариков пришлось спешно переводить на ту сторону улицы, но «магическая высокошандарная линия» продолжала работать. Наше отставание от «i-Магии» стремительно сокращалось.
– Впечатляет, – бросил Бликс, когда я пробегала мимо него, нагруженная шоколадом для Патрика. – Посмотрим, надолго ли вас хватит…
Я согласилась:
– Посмотрим.
Нам с Тайгером приходилось следить, чтобы стоявшие в цепочке чародеи должным образом охлаждали себя, поглощая галлоны[48] – именно галлоны, это не оговорка! – воды со льдом, ведь, работая как проводник магической энергии, человек нагревается, словно провод, через который течет электрический ток. Мы обеспечивали плавность подмен, когда старичкам (еще бы, при таком-то количестве питья!) требовалось сходить в туалет. И все это – в обстановке строжайшей секретности. Бликс не должен был даже заподозрить, чем мы занимались.
Еще двадцать минут, и мы догнали «i-Магию».
Еще полчаса – и мы их обставили.
Цифры на табло постоянно менялись, зрители ликовали.
Только король все больше мрачнел. Он сидел в своей ложе и нервно барабанил пальцами по подлокотнику своего второго по парадности трона.
В какой-то момент Бликс оставил работу и подошел ко мне. Посмотрел на меня, на Патрика с Мубином и сказал:
– И откуда только силы берете…
– Умение, тяжкий труд и разумное использование ресурсов, – ответил Мубин. – Вам тоже стоило бы попробовать.
– Очень смешно…
О чем-то подумал – и вдруг радикально переменил тон.
– О’кей, ребята, вам бублик, а мне дырка от бублика, – сказал он. – Примите поздравления. Вы меня сделали.
Мы с Мубином переглянулись.
– Что за новая подстава, Бликс? – спросил Мубин, пристраивая на место резной каменный блок. – Мы всего на пол-арки тебя обошли, еще ничто не решено.
