– Да, надо идти правее, но…
– Погоди, я о другом. Здесь когда-то было озеро, потом оно заросло. Но одна часть – куда быстрее, чем другая.
– Справа было мельче? – предположил Анил.
– И это тоже. Но еще я думаю, в этом озере имелся длинный мысок, деливший его на две части. И вон та скала, которая торчит перед нами, – оконечность того мыска…
– Может, и так, но что это нам дает?
– Если все получится, то очень многое. Возможно, даже жизнь. Бери шест, пошли.
– Куда?!
– Если я прав, то скоро поймем.
Хаста обошел дерево и двинулся вперед, прощупывая дно. Искать пришлось недолго. Как раз там, где можно было кратчайшим путем пройти до вожделенной скалы, шест уходил в мох едва на ладонь, упираясь в твердое дно.
Хаста сделал несколько шагов, повернулся и громко крикнул стоявшему возле сосны Анилу:
– Эге, дальше настелена гать!
Он небрежно закинул посох на плечо и зашагал по болоту, будто по столичной улице.
– Меня подожди! – заорал Анил, бросаясь следом.
Но, догнав, услышал тихое:
– Умерь прыть. Никакой гати тут нет. Видишь, до самой скалы ничего из мха не выпирает…
– Тогда зачем ты кричал? – нахмурился Анил.
– А вот зачем.
Он повернулся и указал на берег. Накхи, внимательно следившие за происходящим на болоте, дружно разворачивали коней. Повинуясь приказам Данхара, всадники сорвались с места и поскакали вдоль края трясины.
– А теперь обратно, как можно быстрее, – приказал Хаста, как только всадники скрылись в лесу. – Наши следы еще не затянуло. Старайся точно наступать в них. И помни, дерева рядом не будет. Если опять оступишься – мы пропали.
– Я же не хотел!
– Давай быстрее! Сейчас накхи умчались, чтобы перехватить нас с той стороны. Когда поймут, что я их провел, – вернутся. У нас совсем немного времени, чтобы попытаться дойти до берега и скрыться в лесу.
– Скрыться от накхов? – горько повторил Анил.
– Мне самому это не нравится. Но что ты предлагаешь?
– Если бы у меня было оружие, я бы принял бой!
– У тебя есть нож и палка – достаточно, чтобы принять смерть. Поторапливайся!
То и дело оглядываясь, они осторожно двинулись обратно к лесу. «Что же придумать? – напряженно размышлял Хаста. – Справиться с накхами нам не удастся. Как бы перехитрить их?»
Край болота был все ближе. Еще несколько шагов, и Хаста остановился, с наслаждением ощущая под ногами твердую землю.
– Они скачут обратно! – послышался за спиной встревоженный крик Анила.
– Быстрее в лес!
Хаста метнулся в сторону опушки. Но только он оказался под сенью раскидистой сосны, прямо над его головой раздалось шипение.
«Гадюка? Нет, змеи уже спят…» И тут ликование переполнило Хасту. «Ага, этих гадюк я знаю!»
– Поднимите руки, задержите дыхание, – послышался сверху тихий шепот.
– Анил! – заорал жрец. – Бегом сюда!
Юный царедворец подбежал к нему:
– Что такое?
– Прислонись к дереву и подними руки.
– Ну нет! Я буду драться!
Анил поудобнее перехватил жердину, не отрывая взгляда от всадников.
– Я сказал, прислонись к дереву!
Хаста поднял руки и, глядя на приближающихся накхов, нараспев возгласил:
– Исварха Всесветлый, отец и хранитель верных своих, защити и укрой нас от взора Змеевых отродий! Яви свою силу и спаси нас!
Четыре раскрашенные тыквы-горлянки ударились о землю почти у его ног. Раздался хлопок, повалили искры, опушку начало заволакивать густым дымом. В этот же миг Хаста ощутил, как его обвивают чьи-то руки и ноги и он птицей взлетает на дерево. Затем рядом, вытаращив глаза от изумления и хватая ртом воздух, возник Анил. Позади него красовалась довольная Яндха.
– А теперь помоги вытащить противовес, – приказала она.
В это время Вирья не отрываясь следила за дорогой. Делать это было непросто – мешали клочья дыма, – но все же в разрывах временами проглядывал берег.
– Есть! – быстро прошептала она. – Изменник и его люди остановились.
– Девочки мои! Как вы сюда попали?!
Хаста порывисто обнял каждую из накхини. Яндха фыркнула и отстранилась, Вирья расплылась в хитрой улыбке.
– Потом расскажу, – пообещала она. – Сейчас эти сюда не сунутся, но времени терять нельзя…
– Почему не сунутся?
– По берегу рассыпаны бронзовые колючки. Кони повредят копыта и захромают. Людям изменника придется спешиться и идти медленно, всякий миг ожидая нападения из засады. Нужно поскорее уйти. За мысом ждет лодка. Нас отвезут в безопасное место…
– Кто отвезет? – с подозрением спросил Хаста.
– Накхи, кто же еще! – радостно ответила Вирья.
– Погоди-погоди! Какие накхи?
– Накхи рода Афайя!
– Хватит болтать, уходим, – перебила ее Яндха.
– Спускаемся?
– Вот еще! Между деревьями перекинуты веревки. Следы на земле изменники сразу заметят.
