– Ты что это, осмелела? Или чары уже не действуют? – удивленно воскликнул
Тамир, не отставая от неё.
Влада обернулась.
– А ты чего за мной едешь?
– Тут одна дорога, и по ней проезжают все, кто движется на юг. Нам все равно по пути.
Девушка недовольно заворчала и пустила коня рысью. Дракон не отставал, держась чуть позади.
– Ты долго меня будешь преследовать? – наконец не выдержала она спустя полчаса пути.
– Я еду до города, а вовсе не за тобой.
Тогда Влада перешла на галоп. В пыли, поднятой копытами коня, она все равно различила спутника. Так и не отвяжется!
Перестав загонять лошадь, девушка сбавила темп и остановилась, дожидаясь дракона.
– Мне скучно! – остановившись рядом, бросил Тамир.
– Я-то тут при чем?! – возмутилась девушка.
– Да, похоже, я не смогу тебе заплатить, – развел руками он. – Но раз уж мы едем в одном направлении, давай хотя бы поболтаем!
– Я бы извела ваше племя под корень. От вас одни беды.
– Вот! Уже хоть какие-то чувства ко мне! – радостно отметил дракон.
– Какой же ты надоедливый! – воскликнула она и, вздохнув, добавила: – Ладно, поехали. Надеюсь, там уж мы с тобой разъедемся разными путями.
Дракон только хитро улыбнулся, но ничего не ответил.
Лес закончился пару дней назад. Дорога шла по расстилавшейся вокруг равнине. Наступили теплые, солнечные дни, и местные крестьяне, пользуясь хорошей погодой, собирали урожай.
Влада уложила заплетенную косу в пучок на затылке и теперь наслаждалась тем, что волосы не лезли в лицо. Пара кудряшек вилась на затылке и у висков, но они ей совсем не мешали. Подставив лицо солнцу, она разглядывала окрестности.
Княжеский город остался далеко позади, а за эти дни по пути попадались только маленькие поселения, мельницы и перелески. Стоило им проехать через широкий деревянный мост, излучина реки ушла на восток, и путь теперь пролегал по холмистым и равнинным местам. Южный караван, похоже, ещё не успел добраться до этих мест, пока они с воином гонялись за драконом, так что был шанс успеть к ним прибиться. Но сначала ей надо было как-то отделаться от дракона.
Тамир же, втайне горюя о потерянных деньгах и думая, как же заработать побольше, вспоминал все окрестные княжеские семьи. Встреченные ими на дороге крестьяне сообщали, что с их землями граничит одно или два мелких княжества, но про наследниц семейств они ничего не знали. И дракон впадал в уныние.
– Вот скажи мне, почему ты сразу не уехала из Северного княжества? – полюбопытствовал как-то дракон, наблюдая за восторженным интересом девушки ко всему окружающему их в дороге. – Ты же прирожденная кочевница!
Влада фыркнула.
– Думаешь, я бы осталась там, где меня могли посадить в тюрьму? Я уехала сразу после той истории с ожерельем.
– А зачем вернулась?
– Чтобы присоединиться к каравану, идущему на юг. А лето я провела в лесах на границе и изредка заезжала в местные городки, стараясь, чтобы меня никто не узнал.
Зря, оказывается, Тамир уже решил, что она совсем безрассудна.
– Почему они так поздно снимают урожай? Ведь уже прошли первые дожди! – неожиданно поинтересовалась Влада.
– Здесь другой климат. Их дожди ещё не коснулись.
– Так мы уже ближе к югу? А сколько ещё княжеств осталось проехать?
Дракон прикинул в голове и ответил:
– Раньше было шесть или семь. Сейчас могло стать больше. Давно я этой дорогой не ездил.
Влада было умолкла, и Тамир вернулся к своим размышлениям, как она снова подала голос.
– Почему вы так долго живете?
– Ты бы ещё спросила, как меня убить! – захохотал дракон.
Девушка надулась.
– Ну и не рассказывай!
Тамир вытащил из седельной сумки яблоко и бросил в её сторону.
– Девушки пошли слишком обидчивые, – сказал он, когда она поймала фрукт на лету и с хрустом принялась поедать. – А драконьи девы ещё обидчивее.
– Наверно, во всем виновата ваша злопамятность? – спустя время с набитым ртом пробормотала Влада.
– Или змеиная память. Мы же из их семейства.
Девушка бросила огрызок в канаву и только тогда спросила:
– Как змея может летать?
Он усмехнулся.
– Они и не могут. А аждахи способны.
– Кто?
– Все драконы произошли от одного древнего змея, который сумел прожить целую тысячу лет и не погибнуть. Южные племена назвали его аждаха на своем языке. А потом так стали звать и всех его потомков.
– И что, он до сих пор жив? – восторженно сказала девушка.
– Может быть. Или превратился в камень, если устал от жизни и заснул навеки. Или встретил смертную любовь и провел с ней обычную жизнь, никогда больше не превращаясь в дракона. У нас не так много вариантов.
– А убить его могли?
– Только сородичи. Смертным не под силу одолеть дракона, как бы они об этом ни мечтали. Можно навредить, чтобы он долго восстанавливался, но голову, например, отрубить невозможно – слишком крепкие кости.
Влада снова призадумалась, а потом спросила:
– А если смертная девушка родит от дракона ребенка, он тоже станет драконом?
– Нет. Будет обычным человеком без каких-то даров драконьей крови.
– Странные вы существа.
– Зато всегда находим золото, чем вы, люди, так любите пользоваться.
