Дорога шла по живописному сосновому бору. Солнечные лучи играли по подлеску и стволам корабельных сосен, поднимавшихся высоко в небеса – ласково-синие и пронзительно-яркие. Ветер, поднявшийся, стоило путникам въехать в дальнюю часть леса, успел улечься, и теперь оставалось только наслаждаться теплом ранней осени.
Влада отлично держалась в седле, но двигалась машинально. Из вещей с ней был только кинжал, заткнутый сейчас за пояс замшевых брюк. На ходу девушка заплела косу, но каштановые кудри уже торчали в разные стороны вдоль лица и шеи. Она не обращала внимания на неудобство, замкнувшись в себе и думая о произошедшем. Судьба сестры её беспокоила. С одной стороны, она никогда не желала ей смерти, но с другой – Биргит обижена на неё за предательство и скора на расправу, как и все северяне. Поэтому про себя Влада молилась, чтобы та выжила и пощадила её хотя бы в память о детских годах.
Страх перед драконом и правда прошел, и это ей не нравилось. Так девушка ощущала себя без привычной защиты от людей – отстраненности.
Тамир, напротив, был спокоен и даже лучился энергией. Будто убийство стольких невинных людей казалось обычным делом, не стоящим и капли раскаяния.
Пару часов дороги они ехали в тишине. Дракон, сам по себе очень болтливый, уже было заскучал и хотел начать ворчать, что не за молчание платят спутникам, когда Влада вдруг подала голос.
– Почему ты выбрал именно её на рынке?
Тамир пожал плечами.
– Она княжна, а мне нужны были деньги.
– Ты похищаешь только их?
Он кивнул.
– Почему ты не обзаведешься нормальной профессией?
– Сказала мне воровка. А вообще просто это мое хобби.
Влада возмущенно встрепенулась, но тут же утихла.
– Ну да, я же сама выбрала жить за счет чужих кошельков, – горько бросила она и снова замолчала.
Дракона заинтересовали её затаенная боль в словах и тоскливый вид, так что он не выдержал и спросил:
– Твоя сестра…
– Названная сестра, – перебила его Влада.
– Почему ты обокрала свою названную сестру?
– Очень странно объяснять это её возможному убийце.
– Рассказывай! – проигнорировал обвинение, отмахнулся Тамир. —Нам долго ехать, а в пути скучно.
Весной Биргит и Влада выехали в городок у подножия замкового холма, чтобы купить на рынке новых тканей на платья. Скоро должен был состояться праздник весеннего равноденствия, и ожидался приезд сватов к Биргит.
Сестры не очень ладили. Влада была названной дочерью княгини Хельги, она взяла её на воспитание после гибели родителей девочки в ужасном пожаре, случившемся из-за нападения дракона. С самого начала они не поделили игрушки и любовь матери, и с тех пор хрупкий мир то и дело нарушался продолжительными ссорами по любому поводу.
В этот раз дочери продержались удивительно долго – почти всю снежную и скучную зиму. Княгиню это не могло не радовать. А ещё больше радости её принесли новости, привезенные мужем из дипломатического похода на восток.
С их наследницей хотел породниться местный молодой князь, за пару лет правления увеличивший свои земли почти вдвое.
Девушки переговаривались, переходя от лавки к лавке. Влада должна была выбрать более простую ткань для наряда, чтобы не отвлекать внимание от сестры, и это её раздражало. А Биргит радостно перебирала отрезы и всё никак не могла определиться даже с цветом платья.
У одной из лавок стояла большая толпа. Перед княжескими дочерями они расступились и пропустили к прилавку с восточными тканями. Пока княжна закопалась в отрезах, Влада ощутила, как кто-то стянул кошелек прямо с её пояса. Резко развернувшись, она поймала за руку молодого парня, который не ожидал такой ловкости.
– Простите, я, кажется, ошибся, – попытался оправдаться он.
– Это уж точно, – насмешливо улыбнулась девушка и в этот момент поняла, что впервые в жизни влюбилась.
Так и познакомились.
Молодого воришку-северянина звали Бранд. Под стать имени, характер у него был огненный, вспыльчивый и очень жизнерадостный. Но они неожиданно легко поладили. Узнав, что отцом Влады был Синдри – правая рука князя, а по слухам и княжеский вор, юноша забросал её вопросами об отце, которого очень уважал.
Он же предложил ей пари. Девушка должна была выкрасть ожерелье сестры так, чтобы та не заметила пропажи, а через день так же ловко вернуть его на место.
И именно этот план провалился.
У Влады не возникло сложностей с кражей украшения. Она пришла помочь сестре с примеркой платья и под шумок забрала с собой красивое ожерелье из янтаря, подаренное той отцом.
А утром Биргит неожиданно хватилась украшения и подняла шум. И в то же время из комнаты названной сестры пропало ожерелье. Вместе с ночевавшим там Брандом.
Когда его поймали на выезде из княжества, он рассказал об участии Влады в этой истории. Никто не поверил, что это была шутка, кроме княгини Хельги.
Именно она и помогла любимой названной дочери бежать, дала ей денег на первое время и наказала держаться подальше от замка, чтобы никто не выдал страже.
