Эссиль с гиканьем поскакал по мелководью, поднимая тучу брызг и наблюдая, как в них играет радуга. Когда глубина достигла того предела, что скакать более не представлялось возможным, Эссиль наскоро обтер мокрыми ладонями разгоряченное тело, чтоб нырок не вышел слишком контрастным. При этом взгляд его случайно упал на темное пятно на горизонте. На мгновение замерев, мальчик быстро понял, что это человек в лодке, и подплыл он уже довольно близко. Не было ничего странного в том, что такое большое темное пятно ускользало от его внимания раннее – из-за спины гостя слепило солнце, и мальчик попросту избегал смотреть в ту сторону. А на что там смотреть… море да небо. Эссиль набрал побольше воздуху в грудь, внутренне собрался и нырнул, сверкнув напоследок над водой острыми пятками.
Он собрался доплыть до лодки под водой, но не сумел. Пришлось вынырнуть и подгрести к странному пришельцу как все нормальные люди. Новый человек на острове – ведь он новый, ни у кого здесь нет лодок – целое событие, кому как не ему, Эссилю, надлежит встретить гостя и произнести торжественную приветственную речь. Ну или просто поболтать о лодках или погоде.
Уцепившись за теплый деревянный край лодки, Эссиль легко подтянулся и с любопытством заглянул за борт, вдыхая терпкий, незнакомый смолистый запах. Ничего интересного он в лодке не обнаружил и перевел взгляд на человека.
Тот взирал на него с о-о-очень странным выражением.
Туман расступился, и перед глазами возникло полотно «Купание». Тот же пляж, то же драконово дерево на побережье, та же группа людей на берегу и тот же пацан на переднем плане. Най еще не видел его лица, но подкоркой чуял – это он. Запоздало до него стали доходить и остальные нюансы, переворачивающие порядок всего сущего. Например, когда он проходил Пороги – был вечер. Тут же наличествовало явное утро: солнце располагалось еще относительно низко, и вдобавок оно как-то переместилось ему за спину. Усталость ушла. Мозоли пропали. Казалось, его выдернули из привычного мира и усадили в чудной и застывший аквариум, напрочь меняющий все представления о восприятии мира. И мысли в голове витали какие-то… давно позабытые. Чужие. Что с ним сделал проклятый туман, в кого превратил?..
Но эта панорама… именно она выворачивала мозг больше всего. Мальчик достиг той точки, где он был на картине, послушно застыл на мгновение, и в этот момент сходство стало абсолютным – Наю с его памятью не составило труда отследить это вплоть до мелочей. Пацан нырнул, а у Ная пульсировала в мозгу навязчивая мысль: как он смог попасть в ту точку времени-пространства, которая прошла двести лет назад? Вернее, «как» – это наименее значащий вопрос. Почему!? Зачем?! И что ему теперь здесь делать?!! Это цирк? Иллюзия? Временная яма? Он сошел с ума? Или свихнулся весь окружающий мир? О, покровительница, дай силы… слишком жестоко караешь за дерзость, помилосердствуй…
Пацан как ни в чем не бывало подплыл к лодке, уцепился за планшир и вытянул шею, сверкая и обшаривая любопытными глазами внутреннее устройство посудины. Затем взглянул Наю в глаза.
– Здрасте! А ты умеешь копать землю?
Най с трудом пришел в себя, выдавил ответную улыбку и кивнул.
– Умею, парень. Как тебя зовут?
– Эссиль. А там мои друзья, – он махнул рукой в сторону берега. – Давай, кто быстрее?
Не дождавшись ответа, он уперся ступнями в борт, оттолкнулся и как мельница заработал руками. Наю припомнилось, как он сам был когда-то таким же веселым бездельником, и тяжкие мысли на какое-то время перестали его так нервировать. Он с ухмылкой пересел за весла и сделал первый плавный гребок, то и дело оглядываясь за спину, дабы не врезаться в старательного чемпиона по плаванью. Най собирался идти с пацаном ноздря в ноздрю, но как он ни махал веслами – сначала небрежно, потом и в полную силу – догнать пловца так и не смог. Так-с, понятно. Чудеса тут работают только на местных жителей. Значит, нужно поскорее стать местным. Если это ему все еще нужно…
Они быстро доплыли до берега, Най высадился, поболтал с ребятишками, и попросил познакомить Эссиля с его родителями.
Секунд через десять перед компанией опустилась стая пегасов – именно в таком количестве, чтоб хватило всем, кроме Ная с мальчиком.
– Вы же купаться хотели! – рассмеялся Эссиль, наблюдая, как рассаживаются на коней друзья. Те растерянно поулыбались и улетели куда-то вправо, вскоре скрывшись из глаз. Най недоуменно смотрел им вслед. Что это с ними? Будь он в их шкуре, так угнездился в лодку и отправился бы путешествовать. Пегасов на изображениях Острова он насмотрелся немерено, а вот лодки не видел ни одной. Впрочем, летать наверняка им интересней, нежели плавать – а здесь, насколько он был наслышан, каждый делал, что хотел.
Они пошли пешком – идти было недалеко, а Най попросил показать, как тут живут местные люди. Когда пляж опустел, лодка, небрежно вытянутая на берег, стала пропадать. Вскоре от нее не осталась и следа, в том числе и глубокой борозды на песке. Затем плавно начал оседать и песчаный замок.
