— Увидишь, сталкер, — сказал Борланд.
Марк вышел из бара вслед за незнакомцем.
— Скажи, брат, — начал «долговец», — откуда у тебя этот костюм?
— Комбинезон «Свободы»? — переспросил Марк. — Купил на Кордоне.
— У кого?
— У «Чистого Неба».
— А, ясно, — кивнул «долговец». — Да, у них такие водятся. Все никак собственные шмотки не заведут. А давно бы пора. Растет клан, нужно бы уже новые территории осваивать.
— Ты меня вызвал, чтобы поболтать за жизнь? — спросил Марк.
Последние события дали ему понять, что выдержка и осторожность — это еще не все. Оказывается, для сохранения спокойствия и душевного здоровья вполне помогают методы общения Борланда, хотя Марк и не мог сказать точно, что они собой представляют. Но суть их уже уловил.
— Да не поболтать, — отозвался сталкер. — У нас к тебе дело.
— У кого это «у нас»? — спросил Марк.
Незнакомец странно улыбнулся и громко сказал:
— «Свобода», вперед!
Близкие кусты зашуршали, и из них вышли четыре человека с оружием в руках, экипированных как попало.
— Стой на месте, сталкер! — сказал один из них. — Пойдешь с нами! Подними руки!
Марк поднял руки на уровень головы и спросил:
— Так стоять на месте или идти?
— Я сказал, стоять!
— Стою, — сказал Марк. — Что я сделал?
Человек, который вывел Марка из бара, быстро обыскал его и конфисковал нож и пистолет.
— Как тебя зовут? — спросил он.
— Марк.
— Пошли, Марк. Тебе скоро все объяснят.
— Что объяснят? То, что вы не из «Долга»? Это я уже понял.
— Двигай, — сказал один из тех, что вышли из кустов, и ткнул Марка дулом автомата в спину. — Руки опусти.
Нужная дверь оказалась недалеко, за следующим углом.
— Топай сюда.
Марк молча подчинился. За дверью оказалась какая-то каморка. Тусклый светильник сверху, шкаф и нагромождение ящиков в углу — вот и все содержимое. Сбоку находилась металлическая дверь. Один из сопровождающих с усилием потянул ее на себя, и дверь открылась. За ней была темнота.
— Заходи, — сказали сзади.
— Вы не хотите мне ничего объяснить? — спросил Марк.
— Нет. Заходи, пожалуйста.
Марк, пригнув голову, переступил через порог. Дверь за ним закрылась. Скрежетнул ключ в замке.
Вспыхнул яркий свет. Помещение оказалось вовсе не камерой. Это был, по-видимому, какой-то склад с очень высоким потолком. У стен возвышались штабеля ящиков разного цвета и размера. Бетонный пол был усеян обломками ржавого железа, стекла и кусками арматуры. Выбоины и следы взрывов на нем свидетельствовали о том, что здесь бывало жарко.
Стояла полная тишина. Марк, недоумевая, сделал несколько шагов вперед, к одиноко лежащему на полу открытому ящику. Внезапно он обнаружил, что держит в руке машинально извлеченный из кармана болт, словно приближается к аномалии. Марк на всякий случай бросил его перед собой, хотя и знал точно, что в этой части «Ростка» аномалий нет. И не просто нет, но и быть не может. Об этом знал только он один. Любой клан отдал бы многое, чтобы получить сведения, которыми располагал Марк, сведения, над которыми ученые и военные бились не один год.
В ящике лежал пистолет. Обыкновенный пистолет Макарова, самый неприметный огнестрел в Зоне, который обычно давался новичкам на Кордоне.
Брать его в руки Марк не собирался, потому что тут явно был какой-то подвох.
Внезапно сверху послышался шорох. Марк резко поднял голову и обнаружил, что в стенах под потолком раздвинулись створки, которые он до того не заметил, и там оказались ниши, заполненные, как минимум, двумя десятками сталкеров. Раздался громкий фонящий звук, и под потолком склада ожили молчащие до этого громкоговорители.
— Друзья и товарищи! — провозгласил хрипящий голос. — Добро пожаловать на Арену!
Эти слова были встречены одобрительным гулом.
— Только сегодня! На Арене! Непревзойденный Марк! И у нас первое испытание! Человек против зверя! Мыслящее существо против свирепого хищника! Встречайте!{61}
Зажужжала лебедка. Под бравый свист из открывшегося в потолке люка на тросе опустилась клетка, которая тряслась и раскачивалась из-за метавшегося в ней существа. Марк, не задумываясь, схватил из ящика пистолет, быстро вытащил магазин, осмотрел и вставил обратно. Когда до пола оставалось не более двух метров, клетка открылась, и на Марка прыгнула псевдособака.
Это создание Зоны сильно отличалось от слепого пса. Оно было зрячим, более крупным и передвигалось гораздо быстрее. Марк увидел круглую морду с оскалившейся острыми зубами пастью и отскочил в сторону.
— Дерись! — заорал кто-то сверху.
Псевдособака опустилась на все четыре уродливые лапы, развернулась и понеслась на сталкера, разбрасывая лежащие на полу обломки. Марк вновь отпрыгнул, упал и схватил металлический прут.
— Стреляй, стреляй! — кричали зрители.
Но тратить патроны без крайней необходимости Марк не собирался.
Псевдособака, словно потеряв к нему интерес, потрусила куда-то в сторону и исчезла за штабелем. Это была одна из ее повадок — притворно потерять интерес к добыче, чтобы атаковать внезапно. Марк встал, сжимая в руке железяку.
— Вы только посмотрите! — верещал громкоговоритель. — Они играют в прятки!
