Прервав нашу милейшую беседу, Волк буквально потащил меня за шкирку к выходу – схватил за воротник и отвел к окну, а потом приказал выпрыгнуть. Разумеется, он был абсолютно прав: потрать мы чуть больше времени на пустую болтовню и попытки убедить меня, все закончилось бы весьма плачевно. Как я впоследствии узнал, контролерам куда проще удерживать, например, слепых псов или псевдособак, нежели людей. Поэтому, чтобы пополнить свой отряд марионеток сталкером – тем паче двумя, - им требуется подойти на гораздо более близкое расстояние, чем требуемое для управления кабаном. И, наверное, если бы напарник не стал грубо вышвыривать меня из дома, мы бы оба превратились в безмозглых игрушечных солдатиков мутанта-кукловода.
Однако в тот момент я мало что понимал. Но повиновался. Стекла уже давно были выбиты, а ставни – открыты, и я просто перемахнул через подоконник. Выбравшийся следом Волк затравленно озирался по сторонам – он не знал, откуда идет контролер. Позже он признался, что вообще не ожидал встретить такого мутанта на юге Зоны. А следовало быть готовым ко всему. Проводник открыто говорил мне: «Тогда я, слишком расслабившись, совершил две ошибки, одну за другой».
Так и не найдя взглядом контролера, Волк решил, что оставаться на месте глупо, и повел меня за собой – на запал, к «Агропрому». Мы, по ощущениям», прошли всего ничего, но повстречали этого манипулятора. Продираясь сквозь небольшой лесочек, выскочили на поляну прямо перед ошеломленным мутантом. Тот направлялся к избушке и уж никак не ожидал увидеть сталкеров, ради которых он и затеял кабанью осаду, рядом с собой.
Я совсем не колебался: схватился за «Макарова» и четырежды нажал на курок, целясь в голову. Мои действия, вероятно, основывались исключительно на инстинкте самосохранения, и даже Волку не удалось бы заставить меня не прибегать к насилию. Несмотря на то, что я впервые стрелял по неживой мишени.
Контролер так и упал на землю с удивлением на лице. Я, моргнув, принялся разглядывать ствол. Конечно, я понимал, что из этой пушки вполне можно убить кого-нибудь, но окончательно осознал сей факт только после смерти мутанта. И пистолет словно потяжелел.
Я чувствовал: Волк напряженно рассматривает меня. Он следил за моей реакцией, наблюдал за поведением. Изучал меня. Все-таки не шутка – первое собственноручное убийство. Своеобразное боевое крещение. В эту минуту человек достигает понимания, готов ли он стать сталкером.
Забавно, но я и сам отрешенно анализировал свое состояние. И находил себя абсолютно вменяемым. Может, так оно и было на самом деле? Кому, если не мне, знать? В общем, настойчивый взгляд Волка довольно сильно напрягал, да и молчание надоело.
- Я в порядке.
- Уверен? – после небольшой паузы уточнил проводник
- Более чем.
Мы не учли одного. На поводке у контролера был не один-единственный кабан. Его охраняла небольшая стая слепцов. И сейчас они, вновь обретя возможность управлять собой, выбежали на полянку. Только я начал стрелять в них, как «Макаров» предательски щелкнул. Проклятье! Пока я колупался с обоймой, Волк поливал псов из «Гадюки». Но и его автомат очень не вовремя умолк. Один мутант набросился на моего напарника, а я, как назло, все не мог по-человечески перезарядить пистолет. Наконец, мне это удалось, и я сбил слепца с Волка, а затем застрелил оставшихся двоих.
Немного переведя дух, я вновь поменял обойму, а проводник все лежал на земле и не поднимался. Я подбежал к нему и обнаружил, что его нога разодрана напавшим псом. Испугался ли я? А как же!..
Но я не позволил себе поддаться страху, запаниковать. Даже на пять секунд. Я помог Волку встать и, подставив плечо, повел его обратно к избушке. Напарник кряхтел, стонал, но с моей поддержкой доковылял до дома.
- «Агропром», - проговорил он. – Найди артефакт.
- Какой, к лешему, артефакт?! – разозлился я. – Ты ранен! Сворачиваемся.
- Царапина, - так же спокойно, как и раньше, отозвался Волк. – Я сам обработаю. А времени терять нельзя. Поторопись.
- И как ты будешь сам со своей ногой разбираться, Росомаха?
- Вот этими руками, Остряк, - проводник помахал своими ладонями. – Без когтей, прошу заметить. Возьми мой компьютер, там есть карта с пометками. И компас не забудь.
Я все же колебался и, взяв ПДА, внимательно изучил план местности – тянул время. Если верить испещренной значками и надписями карте, мне нужно было пройти сравнительно небольшое расстояние. Область поиска Волк указал, обведя ее красным. Получалось до неприличия просто: дотопать до пункта назначения и обследовать, судя по всему, какой-то пруд на предмет редких артефактов в рюкзаках погибших ходоков.
- Иди, - потребовал мой напарник. – Я справлюсь. А ты теперь сталкер. Изволь соответствовать. Держи «Дашку».
