Первые институты благородных девиц в Украине – Харьковский, Полтавский, Одесский, Керченский – появились исключительно благодаря местной инициативе, поддержанной царским правительством. Институты благородных девиц в Украине были основаны по аналогии с открытым в Санкт-Петербурге (в 1764 году по инициативе императрицы Екатерины II) при Воскресенском Новодевичьем монастыре Воспитательным обществом для 200 благородных девиц (именно так тогда назывался Смольный институт).
Исследователи высказывают различные мнения относительно времени основания институтов в украинских городах: в Харькове (1812 или 1818 год), Полтаве (1817 или 1818 год), Одессе (1828 или 1829 год), Киеве (1838 год). Школы эти были невелики. Бюджет институтов благородных девиц состоял из дворянских средств, правительственного вспомоществования, частных пожертвований, городских доходов и собственно платы за обучение (в среднем 300 руб. в год).
Открытию института благородных девиц способствовали благотворительная деятельность и содействие делу просвещения граждан города Харькова, в частности неутомимая деятельность братьев Андрея и Григория Квиток и Петра Гулака-Артемовского.
Институт благородных девиц в Харькове был основан по инициативе дворянского благотворительного общества. Основная же заслуга в получении разрешения на открытие этого учебного заведения принадлежала выдающемуся государственному деятелю, сенатору Андрею Федоровичу Квитке, харьковскому предводителю дворянства (1810–1828 гг.).
29 апреля 1812 года совет дворянского общества во главе с Григорием Федоровичем Квиткой внес предложение учредить особый институт, в котором должны были воспитываться 20 девушек из бедных дворянских и обер-офицерских семей, чтобы дать воспитанницам педагогическое образование, обеспечить должным образом усвоение ими нескольких полезных курсов наук, с помощью которых они могли бы потом, после окончания института «добывать себе благородное пропитание в имениях богатых помещиков для обучения их дочерей». То есть чтобы они имели возможность и необходимые знания для работы гувернантками или домашними учительницами в обеспеченных семьях.
Первое здание, в котором размещался институт, принадлежало священнику Вознесенской церкви Василию Фотиеву; оно находилось на Вознесенской площади (ныне – площадь Фейербаха).
В 1813 году дом Фотиева уже стал маловат, поэтому нашли другой, дом госпожи Зарудной, с земельным участком и садом, «благодаря чему воспитанницы будут избавлены от поисков места для прогулок и необходимости ходить по улицам, где есть возможность встретить нечто неподобающее их полу и возрасту». В этом особняке институт пребывал на протяжении 1817 года, пока благотворительное общество не приобрело два здания с дворовыми постройками и садом в Дмитриевском приходе; в это новое помещение институт переехал в следующем году, а до этого один год находился в доме Г. Ф. Квитки. Деньги, необходимые для покупки дома, были собраны путем пожертвований от разных лиц.
В 1829 году император Николай I повелел отдать Харьковскому институту дом на Сумской улице, который предназначался для кадетского корпуса. В одном из помещений была построена церковь Св. Марии Магдалины.
18 августа 1812 года на общем собрании благотворительного общества в торжественной обстановке был утвержден устав института, написанный Афанасием Ивановичем Стойкевичем. Устав имел 12 положений – об учебных предметах, которыми необходимо было овладеть воспитанницам, о сроках воспитания в институте – не менее 6 лет; о предметах воспитания, которые распределялись в соответствии с их важностью на три отделения, или класса.
Г. Квитка, который возглавлял совет института, лично подбирал преподавателей и решал все организационные вопросы. Сохранилось его письмо к харьковскому генерал-губернатору от 12 июля 1818 года, в котором Г. Квитка поднимает проблему обеспечения Института благородных девиц продуктами, дровами и свечами. Писатель почти все свое состояние потратил на институт. П. Гулак-Артемовский писал: «Страстный энтузиазм, неутомимая деятельность бескорыстие Квитки в осуществлении этого полезного дела (имеется в виду создание Института благородных девиц в Харькове) побороли все препятствия».
