Эти новые существа были вдвое ниже каменных великанов, лишь ненамного превосходя ростом людей. Зато шириной они были каждый в два обхвата! Зеленая и коричневая одежда невысоких созданий напоминала скорее мох и лишайник, нежели ткань. Кожа их была серой и зернистой, как гранит. При приближении каменных великанов невысокие существа повскакивали с мест и дружно заворчали:
– Ну вот, вы явились во время истории! Вы всегда все портите. Всегда!
Великаны покаянно опустили головы.
– Простите нас, – выговорил один. – Мы хотели вас порадовать.
Серокожие существа недоверчиво захмыкали. Голоса их были низкими и глубокими.
– Подумаешь, принесли подарки. Это ничего не меняет! Совершенно ничего!
– Тем не менее…
Один из великанов ступил в воду озера. Каспар заметил, что трое ему подобных позади, прижались друг к другу плечами, смыкаясь плотным рядом, – и вход закрылся, становясь сплошной стеной. Дороги назад не было. Пение прервалось, и хотя оно было странным и негармоничным, без этого звука в пещере сделалось как-то слишком тихо.
Даже шум водопадов не справлялся с этим ощущением; струи его звенели, как серебряные колокольчики, и высокий звук кололся эхом среди стен. Три потока рисовали по камню причудливые петли, образуя сверкающий паутинный рисунок. Серокожие создания опустили в воду похожие на чаши ладони и шевелили короткими пальцами, наслаждаясь плотностью струй.
Каменные великаны шли по озеру, крепко держа добычу. Каспара не восхищала идея быть поднесенным в подарок, и он снова начал бороться и выкручиваться – без особого результата. Великаны вошли в воду уже по пояс. И юноша испугался: а что будет, если они решат перейти озеро по дну и вода поднимется выше их голов? Но, к счастью, озеро оказалось не таким уж глубоким, вода дошла великанам до груди, потом до плеч – и дно начало повышаться.
Странный, зеленый огонь костра просвечивал толщу воды, выхватывая из озерной тьмы причудливую поросль кораллов. Под ногами великана что-то хрустнуло – это были белые кости скелета, как юноша разглядел, оленьего. Папоротник тоже увидел его и вскрикнул.
Из клубящейся воды всплыли еще одни останки – на этот раз медвежьи. Пустые, выбеленные струями глазницы слепо глянули вверх. Урсула прерывисто вдохнула, но не сказала ни слова. Лана, постанывая, ткнулась лицом ей в плечо.
– Подарки вам понравятся, – вымолвил один из великанов умиротворяюще.
– Они такие недолговечные, – возразило серокожее существо с острова.
Неуклюжими очертаниями и каменистым цветом оно напоминало носорога. Морригвэн, помнится, показывала Каспару носорогов на картинках в своей «Книге Имен».
– Они чахнут на глазах или иссыхают от голода… – начало было создание поменьше, но всмотрелось в Каспара – и прервалось на полуслове.
– Но эти – какие-то особенные! Таких я еще не видел.
– Это люди, – воскликнул еще один низкорослый. – Настоящие люди! Разве нет?
Похоже, это открытие привело его в восторг. Он обернулся за подтверждением к своим сородичам.
– Верно, брат, – кивнуло первое создание, то, что ниже других. – Настоящие люди, хотя я и не видел этих существ со времен драконов.
– Со времен драконов? – восторженно подхватил еще один. – Драконы были самыми великими рассказчиками историй и певцами. Люди – вторые в этом искусстве. Они могут рассказать нам историю. Несите их к огню!
Квадратных существ у огня собралось не меньше сорока. Они сидели в кругу, скрестив короткие ноги.
– Рассказывайте, – прогудел их нестройный хор. Каменные великаны радостно забубнили.
– Вам понравился наш подарок?
Серокожие не ответили, словно забыв про дарителей. Все внимание их было приковано к Каспару, Урсуле и остальным.
Самое высокое из них двинулось вперед и ткнуло в бок Нейта, окинув животных взглядом знатока.
– Мы можем съесть вот этих. Лошадь, волк и собака, они никогда не бывают хорошими рассказчиками. Мы потратили немало лет, пытаясь добиться от них подробных историй о ярком мире, что наверху.
– Мы не будем ничего рассказывать, если вы обидите животных, – быстро встряла Урсула. – Верно я говорю, господин?
Каспар закивал, мечтая, чтобы она перестала его так называть.
– Тогда рассказывайте! – настаивало создание, указывая пальцем на Папоротника. – Начинай ты.
– Но я… – Папоротник растерянно затоптался на месте, поворачиваясь к Каспару за поддержкой. – Спар, я не знаю ни одной истории.
Лица квадратных созданий помрачнели.
– Нам, горовикам, нужна история, – нетерпеливо воскликнул самый юный из них. – Это какой-то скверный подарок! Почему они не хотят рассказывать? Я ждал столько лет! Расскажите мне об этом, – потребовал он, опуская ладони в озеро. – Вода говорит о медведях, которые живут там, наверху. Но водяные слова закрыты. Она прошла недалекий путь.
Каспар не понимал, что бы это могло значить.
– Наверное, это моя история, – предположил Нейт, бросая тревожный взгляд на белые кости в озере. – Я могу рассказать про медведей.
Каспар слегка расслабился, когда беспокойный горовик сел на свое место, урча и пыхтя.
– Тогда говори. И начинай с самого начала. Иначе нельзя. Нейт подтолкнул свою сестренку поближе к Урсуле.
